La Grande-Bretagne de 1931 à 1939; les problèmes de l'Empire Britannique

« nom d'Edouard VIII.

Mais un conflit s'engage aussitôt entre le nouveau souverain et l'Église anglicane, soutenue parBaldwin.

Officiellement, on reproche au Roi ses projets de mariage avec une Américaine divorcée, Mrs Simpson,mariage jugé incompatible avec les traditions de la couronne britannique.

En fait, il y a autre chose.

Le Roi a dessympathies dans les milieux favorables aux régimes totalitaires.

II a toujours témoigné de la sollicitude pour lespetites gens et notamment pour les chômeurs.

On craint qu'il ne prenne appui sur les éléments populaires pourmener une politique personnelle.

D'où une opposition non seulement de l'Église et des conservateurs mais égalementdes travaillistes.

Le 11 décembre 1936, Edouard VIII se résigne à abdiquer en faveur de son frère cadet, le ducd'York, qui devient Roi sous le nom de George VI. c) La réorganisation économique et financière est l'élément le plus important. — Sur le plan financier, la création d'un fonds de stabilisation des changes en 1932 permet de tempérer lesvariations de valeur de la livre et d'aboutir dès 1933 à une stabilité de fait.

D'importantes économies budgétairessont obtenues par la réduction en taux et en durée des allocations de chômage, et par la conversion des empruntsde guerre de 5 à 3,5%. — Sur le plan du commerce extérieur, le fait capital est l'abandon du libre-échange en 1932.

La dépréciation de lalivre, détachée de l'étalon-or, n'avait pas, comme on l'espérait, fortement stimulé les exportations.

Ses effetss'étaient trouvés annulés par un certain nombre de mesures prises par les partenaires commerciaux de la Grande-Bretagne : surtaxation des marchandises anglaises en France, dévaluation monétaire aux États-Unis et au Japon.

Ilapparaît dès lors de plus en plus nécessaire, pour limiter le déséquilibre de la balance commerciale, de restreindre lesimportations et de favoriser l'écoulement de la production sur le marché intérieur.

D'où l'idée de rétablir des droits dedouane qui constitueront d'autre part une recette supplémentaire pour le budget britannique.

A partir de 1930, lespartisans du retour au protectionnisme mènent une campagne extrêmement active auprès des milieux d'affaires etparviennent à gagner à leurs idées des secteurs jusque-là hostiles.

Le ralliement le plus spectaculaire est celui desbanquiers de la Cité, qui publient en janvier 1930 un manifeste favorable au rétablissement de tarifs protecteurs etla Chambre de Commerce de Manchester, bastion traditionnel du libre-échange, se prononce dans le même sens enjuillet 1930.

On voit même des minorités protectionnistes se constituer au sein des partis travailliste et libéral.

J.M.Keynes, candidat du parti libéral, fait campagne en 1931 pour un tarif protecteur général.

Ce mouvement d'opinionaboutit en février 1932 à l'établissement d'un droit général de 10% ad valorem sur toutes les importations, àl'exception des matières premières essentielles (coton, laine brute, caoutchouc, phosphates) et de certains produitsde consommation (blé, thé, viande).

En avril, les droits sont portés à 20 % pour les produits manufacturéssusceptibles de concurrencer ceux de l'industrie britannique, et à 30 % et plus pour les objets de luxe. Dans un second temps, le gouvernement anglais s'efforce de relancer les exportations en établissant avec les paysdu Commonwealth un système de préférence impériale.

La Conférence d'Ottawa (21 juillet-20 août 1932) aboutit àune série d'accords commerciaux bilatéraux.

Le Royaume-Uni laisse entrer en franchise ou avec des tarifspréférentiels les marchandises importées de l'Inde ou des dominions.

En échange, ces pays s'engagent à réduireleurs droits sur les produits anglais, dans des proportions suffisantes pour que ceux-ci puissent concurrencer lesproduits étrangers.

Ces accords sont en fait « inégaux », les pays du Commonwealth voulant assurer la protectionde leurs jeunes industries.

L'Inde, par exemple, accorde à la Grande-Bretagne un tarif préférentiel de 7 % sur lesimportations d'automobiles et de 10 % sur les tissus de soie et de coton, alors que la Grande-Bretagne supprime deson côté tous les droits sur les produits indiens.

Les résultats traduisent d'ailleurs cette inégalité.

De 1931 à 1938,les importations de l'Empire augmentent de plus de 12 %, les exportations vers les pays de l'Empire de 6 %seulement.

Et cette augmentation se trouve compensée par une baisse du volume des échanges avec les paysn'appartenant pas au Commonwealth.

Autrement dit, les accords d'Ottawa ont permis au commerce extérieurbritannique de maintenir tant bien que mal des positions qui eussent été, sans eux, sensiblement entamées. — Sur le plan de la production industrielle, un effort important est accompli grâce à l'action de l'État qui favorise laconcentration des entreprises et mène une politique de crédit à bon marché (par la baisse du taux de l'escompte).Dès 1930, le Coal Mines Act règle les conditions de travail dans les mines et oriente la production en fonction desbesoins des marchés intérieur et extérieur.

Une commission de réorganisation fixe pour chaque mine un contingentde production, donnant lieu à amende en cas de dépassement.

Les résultats restent modestes.

Cependant les puitsles moins rentables sont abandonnés, le nombre des mineurs diminue (de 150 000 environ), l'abattage mécaniqueprogresse et l'exploitation cesse d'être déficitaire.

Dans la sidérurgie, un Comité de réorganisation procède à laconcentration de 2 000 entreprises au sein de la Britisk Iron and Steel qui perçoit des cotisations et reçoit dessubventions destinées à abaisser les prix de revient.

Dans l'industrie textile, le trust cotonnier du Lancashire absorbe150 filatures, ferme 74 usines et réduit de 30 % le nombre des broches.

Même évolution dans l'industrie chimique etdans l'industrie automobile où l'on voit Hillman, Humber, Talbot et cinq autres sociétés fusionner pour constituer laRootes Motor Ltd.

Au total ce sont surtout les industries nouvelles (automobile, industries électriques, fibresartificielles, etc.) qui progressent, les industries traditionnelles ne se relevant que très lentement.

C'est le débutd'une mutation dans la géographie industrielle de la Grande-Bretagne, les « black countries » du Nord et de l'Ouestdéclinant au profit de l'Angleterre du Sud-Est. — Sur le plan agricole, l'intervention de l'État est encore plus nette.

L'Angleterre avait pu sacrifier son agriculture enun temps où sa supériorité industrielle et les bénéfices qu'elle retirait de son commerce extérieur lui permettaientd'acheter au dehors ses produits alimentaires.

Ce temps est révolu et il apparaît utile de limiter au maximum lesachats de produits agricoles.

On procède donc à une véritable reconstruction de l'agriculture britannique.

Dessubventions sont accordées pour soutenir le prix du blé ( Wheat Act de mai 1932) et pour aider éleveurs et. »