L'histoire peut-elle être une source de leçons ?

«L'histoire est un grand miroir où l'on se voit tout entier. Un homme ne fait rien qu'un autre ne fasse ou ne puisse faire. En faisant donc attention aux grands exemples de cruauté, de dérèglements, d'impudicités et de semblables crimes nous apercevons où nous peut porter la corruption de notre cœur quand nous ne travaillons pas à la guérir«, déclarait Lamy, philosophe français du XVIIe siècle (Entretiens sur les sciences, 1683). L'histoire, à en croire cet auteur, nous offrirait, à livre ouvert, la connaissance de l'humanité.  Au XVIIIe siècle encore, on considère surtout l'histoire comme une source d'instruction morale pour les princes et pour les jeunes gens bien nés (cf. l'immense succès des Vies de Plutarque, auteur grec des I-II siècles ap. J.-C. : ces Vies d'hommes illustres - Alexandre, Pompée, Brutus, etc. - sont des portraits psychologiques et moraux, bien plus que des biographies soucieuses de rigueur historique).