L'histoire peut-elle obéir à un déterminisme ?

Le matérialisme historique de Marx se proposait d'expliquer scientifiquement l'évolution des sociétés humaines au même titre que la théorie de Darwin explique celle des espèces vivantes. Mais, selon le philosophe Karl Popper, ce projet repose sur une méconnaissance de la science véritable. Popper avance que la science ne peut pas effectuer des prédictions absolues du genre de celles par lesquelles Marx annonçait qu'à la suite de l'esclavage, du féodalisme et du capitalisme, le prochain stade de l'histoire serait le socialisme. La science ne peut faire que des prédictions conditionnelles. En effet, explique Karl Popper, la science ne prédit pas dans l'absolu qu'un fait doit se produire. Elle dit seulement que, si certaines conditions sont réunies, ce fait se produira nécessairement. Mais elle est rarement capable de prévoir si ces conditions elles-mêmes seront ou non réunies ; ce type de prévision n'est possible que pour un système clos dont on connaît tous les paramètres. Grossièrement, le système solaire peut être considéré comme un système clos de ce type, et c'est pourquoi on peut y prévoir des éclipses, par. exemple. Mais pour pouvoir faire des prévisions sur l'évolution future de la société, il faudrait que les conditions démographiques, économiques, écologiques, etc., ne subissent aucune modification, ce qui est évidemment très improbable.