Qu'est-ce que la littérature ?

Le roman comprend des genres variés dont les frontières sont incertaines : récit, nouvelle, autobiographie, roman policier, noir, métaphysique, d'amour à l'eau de rose, etc. La classification d'une oeuvre littéraire d'imagination n'est donc pas une tâche aisée et souffre presque toujours discussion. Quelle est la différence entre prose et poésie? Pour la poésie, on pense tout de suite aux vers, à la métrique, aux contraintes formelles, et aux diverses sortes de rimes. Mais il existe des « poèmes en prose », notamment ceux de Baudelaire et de Rimbaud; Mallarmé écrit : « tout effort au style est de la poésie ». Selon Sartre, le prosateur utilise le langage comme un outil, il ne voit que son aspect pratique; tandis que le poète regarde le langage mystiquement, comme une deuxième nature qui transcende l'homme, il y cherche des révélations et ne cesse de s'étonner des « bonheurs de la langue », notamment des étymologies; au contraire du prosateur, le poète est au service du langage. L'on peut par ailleurs écrire en vers des choses fort prosaïques et en prose des textes poétiques; il faut donc chercher ailleurs que dans l'opposition vers et prose l'essence de la poésie. Le philosophe napolitain Giambattista Vico (1668-1744) propose une thèse fort originale et riche; il écrit dans La Science nouvelle (§ 376) : «Telle est la triple fonction de la grande poésie : créer des mythes sublimes capables d'être saisis par la commune intelligence, traduire la profonde agitation de l'âme, et enseigner à l'homme la conduite vertueuse «>. Ainsi disparaît l'opposition entre vers et prose. Le poète ou le romancier compose une fable (un mythe) qui éclaire la vie en l'imitant et la transfigure en donnant des conseils (bénéfiques ou maléfiques).