Les lois de la nature sont-elles construites ou découvertes ?

« 1.

- LE PROCESSUS DE LA DECOUVERTE DES LOIS Les différents moments de l'activité du savant qui établit une loi sont classiques et ils ont été bien marqués par Claude Bernard: le fait suggère l'idée ou l'hypothèse, l'idée dirige l'ex­ périence, 1 'expérience juge 1 'idée.

A.

- Les faits observés, point de départ nécessaire de toute recherche relative aux lois de la nature, sont parfois des découvertes : un phénomène que personne n'avait eu la chance d'observer peut mettre le savant sur la voie d'une grande décou­ verte (les grenouilles de Galvani, le tube de limaille de fer de Branly) : dans ce cas, la découverte de la loi est provoquée par la découverte d'un fait exceptionnel.

Mais, le plus souvent, ce sont des faits ordinaires, à la portée d tous les regards sinon remarqués par tous lia poussée de l'eau sur les corps immer­ gés.

l'isochronisme des petites oscillations ...

), qui suggèrent 1 'hypothèse éclairante.

En tout cas, les faits scientifiques ne sont jamais inventés : le savant doit s'en tenir rigoureusement aux données de l'expérience; il doit se défier de l'apport iné­ vitable de l'imagination et soumettre à une critique sévère toutes les observations sur lesquelles il se fonde.

B.

Au contraire, l'hypothèse est une invention : elle n'est pas une découverte et encore moins une donnée de l'expérience vulgaire ; elle suppose de la part du savant une élaboration mystérieuse dans laquelle entre beaucoup du sien et qui en fait une œuvre vraiment personnelle.

L'hypothèse consiste à rapprocher deux faits entre lesquels on n'avait jusque-là perçu aucun rapport, par exemple la pression atmosphérique et l'as­ cension de l'eau dans les pompes.

Sans doute, ces faits étaient depuis toujours rapprochés dans la nature : ils n'avaient jamais été rapprochés dans les esprits, du moins n'avaient-ils pas été rapprochés dans un rapport de causalité ; ce rapprochement est une combinaison nouvelle qui constitue une véritable invention.

Invention, et non découverte.

Car, à ce stade, l'inventeur d'une loi ne peut pas se flatter encore d'avoir fait une décou­ verte.

Le rapprochement effectué dans son esprit n'est peut-être -:Ju'imaginaire, pure construction mentale.

Pour s'assurer que cette construction correspond à la réalité, il doit soumettre son hypothèse à un contrôle sévère.

C.

C'est par l'expérimentation que se fait ce contrôle.

La théorie de ce contrôle a été clairement précisée par Claude Bernard : le savant déduit de l'hypothèse les conséquences qui. »