Marx: La conscience est un produit social

De nombreux auteurs avant Karl Marx (1818-1883) ont analysé leur société en termes de classes sociales. Pour ne prendre que les plus connus, nous pouvons citer Adam Smith (1723-1790) en Angleterre ou Alexis de Tocqueville (1805-1859) en France. L'originalité n'est pas dans la découverte du terme « classes », mais dans la théorie avancée par Karl Marx qui met en avant l'idéologie. Il disait que ce n'est pas la conscience sociale qui détermine l'être social, mais au contraire, c'est l'être social qui détermine la conscience. Il voyait ce que vivait le prolétariat industriel en Allemagne et dans les pays où il a séjourné puis a été expulsé pour activité de propagande, comme l'Angleterre, la France, la Belgique et même à Colonne (Allemagne). Il a pu observer le mouvement prolétarien tout en participant par ses écrits et la propagande à la lutte entre ceux qui n'avaient que leur force de travail à vendre pour survivre (le prolétariat industriel) et la bourgeoisie qui avait des réserves suffisantes (capital) pour vivre toujours mieux et dominer sans concession. Certains prolétaires voyaient que d'autres salariés des manufactures vivaient la même misère qu'eux et les identifiaient comme une « classe en soi » ; tandis que d'autres prolétaires s'organisaient entre eux, c'est-à-dire avec des individus soumis aux mêmes conditions, pour former un groupe afin d'agir en tant que « classe pour soi » pour un projet commun. Alors que le bourgeois voudrait que le prolétaire ne prenne jamais conscience de sa situation : « chaque conscience cherche la mort de l'autre », disait le maître de Marx, le philosophe allemand Friedrich Hegel (1770-1831), mais l'histoire décidera autrement car ce sera de cette lutte entre les deux principales classes sociales européennes du xixe siècle (prolétariat industriel contre bourgeoisie d'affaires et bourgeoisie d'État), que se déterminera la dynamique des sociétés contemporaines.