Percy Bysshe Shelley par Pierre Emmanuel " Tous ceux qui me connaissent ou entendent parler de moi - hormis, je crois, cinq personnes tout au plus - me regardent comme un rare prodige de crime et de pollution ", écrit Shelley à son ami Peacock en 1819.

Percy Bysshe Shelley par Pierre Emmanuel " Tous ceux qui me connaissent ou entendent parler de moi - hormis, je crois, cinq personnes tout au plus - me regardent comme un rare prodige de crime et de pollution ", écrit Shelley à son ami Peacock en 1819. Il est bien vrai que les contemporains du poète sont presque unanimes à l'accabler de leur réprobation, l'indignité de ses moeurs témoignant à leurs yeux de celle de ses doctrines. Pourtant cette vie n'est rien de plus que celle d'un adolescent qui s'est trop hâté d'être un adulte : à partir de cette erreur initiale s'accélèrent des événements domestiques dont chacun serait une entrave nouvelle et plus étroite, n'était l'extraordinaire fureur de liberté qui sauve le poète de lui-même et des siens. Percy Bysshe Shelley naquit à Horsham le 4 août 1792, d'une famille aristocratique du Sussex, fort ancienne puisqu'elle remontait à la Conquête, et qui, sans s'être illustrée au premier rang, n'en comptait pas moins quelques fantômes distingués à divers moments de l'histoire anglaise. Son père, hautement moral et solennel, voulait faire du jeune Shelley ce qu'il était lui-même : un squire du Sussex, fier de l'être, doublé - sans plus - d'un honnête érudit. Si Horsham et la vie à la campagne développèrent chez Shelley un sentiment profond et quotidien de la nature, digne d'un gentleman-farmer anglais, Eton d'abord, Oxford surtout, le jetèrent dans un état de révolte qui devait l'amener à rompre très vite avec son premier univers social. Robert Southey disait d'Oxford que c'était " une école de théologie ", et rien d'autre. On imagine aisément le bruit qu'y fit le pamphlet intitulé...