La poésie dans la littérature américaine

« William Cullen Bryant voie à la poesie des Etats-Unis, et son origina­ lité lui vaudra d 'être étudié avec Whitman, le barde du « rêve américain » et le descen­ dant direct d'Emerson .

La résistance La poésie américaine née avec la Révolution américaine, atteint l'âge de raison au moment de la guerre civile.

Autrement dit, son enfance est étroitement liée à celle de la nation amé­ ricaine - comme elle , aussi confuse et com­ plexe.

C'est pourquoi, parler de résistance ou de mouvement peut paraître, au premier abord , quelque peu schématique.

Sans doute, le pre­ mier t erme décrit-il assez bien les aspirations politiques ct littéraires des « Connecticut Wits » , la première « école » poétique de l'his­ toire américaine qui regroupa , dans les années 1780-1790, des écrivains mineurs comme John TRUMBULL (1750-1831), TIMOTHY DWIGHT (1752- 1817), David HUMPHREYS (1752-1818) et, à un degré moindre, Joel BARLOW (1754-1812), l'au­ teur d'une épopée intitulée The Vision of Co­ l o mbus (1787).

Ces poètes faisaient remonter leur filiation à Pope et à Dryden , ou plus ré­ cemm ent à Goldsmith et à Thomson.

Néo-clas­ siques dans leurs productions littéraires, ils se réclam ent d 'autre part du calvinisme de la plus stricte obédience, et si leur patriotisme les pousse à se faire les partisans de l'Indépen­ dance, ils en refusent les appels démocratiques et égalitaires - se veulent Fédéralistes plutôt que Jeffersoniens .

Mais précisément ce por­ trait de la « résistance » l.a plus pure ne sem­ ble guère convenir à la persunne de William Cullen BRYANT (1794-1878).

Après tout, Bryant a rejeté très vite les traditions calvinistes et fédéralistes de ses premiers vers de jeunesse; c'est lui qui, à partir de 1829 , comme rédac­ teur en chef du journal new-yorlla is Evening Post, se fait le champ ion de toutes les causes démocratiques et humanitaires de son temps; c 'est lui enfin qui, dans son œuvre mêm e, évo­ lue insensiblement du néo-cl assici sme le plus traditionnel au romantisme.

II n'en demeure pas moins avant tout le poète d'un e époque de transition - à mi-chemin entre Pope et Wordsworth ou Coleridge; son art poétique pose la nécessité de la suggestion et du symbole, mais à condition de ne trait e r que des sujets les plus nobles et de p ourvoir ainsi le lecteur en leçons de sage ss e : l e trivial et le commun ne sont bons que pour la pro se.

Ainsi ses thè­ m es es s entiels seront-ils la mort (Thanatopsis , 1811) et la nature .

Ses prises de position libéra­ les ne viennent guère affecter l'œuvre de sa maturité .

Il ne fait pas de son talent un ins­ trument de rupture poétique déci sive.

Bryant présente des affinités avec Emerson, mais il per­ met en fait l'avènement d 'un Longfellow.

Poète de la Nouvelle-Angleterre, il reste tourné vers l'Europe, et au moment des grands choix, con­ tribuera peut-être à l'empêcher de regarder vers l'Ouest.

Le moment des grands choix, c'est évidem­ ment la période 1855-1870, celle de la guerre civile, de la rupture entre Nord et Sud, mais surtout de l'émergence de l'Ouest dans la réa­ lité américaine : dès lors, les Etats de la côte Est allaient jouer le rôle que l'Europe occiden­ tale avait joué du temps de l'Amérique colo­ niale : ils devinrent le siège d'une culture ré­ volue.

Bien plus, ils se raidirent dans un con­ servatisme littéraire, fait de décence et de sen­ timentalité, qui marqua l'agonie du roman­ tisme.

C'est l'ère des Brahmines, de ces man­ darins de la pensée américaine de la moitié du XIX' siècle, dont Henry Wadsworth LONGFEL­ LOW (1807-1882) devait devenir le principal représentant - un des poètes les plus populai­ res de tous les temps.

La recette du succès de Longfellow, il faut la chercher dans son art d'assigner à la jeune civilisation américaine un passé culturel combinant en une même my­ thologie abstraite et confuse les aspirations les plus vagues des deux continents.

Les vigoureux appels à l'autonomie littéraire lancés par Coo­ per et répercutés jusqu'à Whitman se perdent, chez Longfellow, dans un rumeur habile où s'apaisent enfin différences et conflits .

Cet Amé­ ricain d'Epinal fixa ainsi, dans trois poèmes narratifs : Evangeline (1847), The Song of Hiawatha (1855) et The Courtschip of Miles Standish (1858), les traits d'une légende tenace que les réalistes auraient du mal à détruire.

Avec plus de talent, James Russel LowELL (1819-1891) aurait peut-être surmonté les handi­ caps imposés par les Brahmines .

The Fable for Critics (1848) ne manquait pas d'observations spirituelles ct perspicaces sur les écrivains amé­ ricains de son époque.

Dans la deuxième par­ tie de ses Biglow Papers, écrits pendant la guerre civile, il s'adresse à John Bull avec des accents qui ne sont pas exactement anglophi­ les.

Et chaque fois qu'il le peut, il fait profes­ sion de foi américaine.

Mais on ne distingue­ rait pas son style du style d'un écrivain an-. »