PREMIERS TEXTES LITTERAIRES. DIVISIONS DU MOYEN AGE

I. — Origines de la langue française.

1. Le français vient du latin. — Les Romains firent la conquête de la Gaule au premier siècle avant notre ère. Ils établirent dans les principales villes des tribunaux et des écoles, où l'on pariait exclusivement la langue latine. Bientôt la prédication chrétienne contribua elle aussi à la diffusion du latin, dont l'Église faisait son langage liturgique. Les monastères, nombreux en Gaule dès le ive siècle, devinrent autant de centres où tous ceux qui voulaient obtenir un jour des fonctions civiles ou ecclésiastiques pouvaient venir apprendre le latin. Tandis que les lettrés, laïques ou clercs, s'efforçaient de parler et d'écrire un latin pur et correct, le peuple essayait de reproduire par la prononciation les mots qu'il entendait, et dont il ne percevait distinctement que les syllabes accentuées. Peu à peu se forma, selon des lois instinctives, une langue nouvelle, qui n'était plus le latin de César et de Cicéron, et qui n'était pas encore le français : ce fut la langue romane.