Le monde fabuleux des intraterrestres

Les lacs sous-glaciaires de l'Antarctique, les sources géothermiques, les grottes dans les profondeurs de la Terre recèlent une vie beaucoup plus féconde qu'on ne l'eût pensé. Soufre, hydrogène et méthane sont les « mets » de choix de micro-organismes qui y tirent leur énergie. Des espèces nouvelles vivent en entente cordiale avec les bactéries dans un royaume dépourvu de lumière et d’oxygène. L'Univers abrite peut-être, sur une autre planète, une forme de vie équivalente à ces organismes de l'extrême.

L’existence de ces biosphères soulève inévitablement les questions de la vie primitive et des formes de vie autres que la nôtre dans l’Univers. Les premières cellules vivantes font leur apparition sur la Terre à un moment où l’oxygène libre est pratiquement inexistant dans l’atmosphère. Notre jeune planète, exposée à des bombardements de météorites et à des radiations, ne permet aucune vie possible à la surface. Mais, nous le savons maintenant, la vie existe dans les entrailles de la Terre. Et si la vie était remontée des profondeurs de notre Terre, pourquoi pas sur une autre planète ? La mission spatiale Cassini-Huygens est partie en septembre 1997 en reconnaissance, afin de déceler les conditions favorables à la vie sur Titan, l’un des satellites de Saturne (1 heure et 19 minutes lumière). Il nous faudra patienter jusque vers novembre 2004 pour apaiser notre curiosité.