LES DINOSAURES

différentes tailles dans un même nid. Certains d’entre eux avaient déjà des dents, ce qui indiquerait qu’ils étaient nourris au nid par leurs parents, comme le font les oiseaux aujourd’hui avec leurs petits.

À la découverte des dinosaures

Les hommes découvraient des fossiles de dinosaures depuis des centaines d’années, mais ne savaient pas réellement les identifier. C’est seulement dans les années 1820 que l’on s’est rendu compte qu’il s’agissait en fait de restes de reptiles géants disparus. En 1822, l’Anglais Gideon Mantell découvre de grandes dents dans une carrière du Sussex, au sud de l’Angleterre. Il s’aperçoit qu’elles ressemblent aux dents d’un lézard sud-américain appelé iguane. De là, il en déduit que la dent fossile provient d’un reptile, et il invente le terme d’iguanodonte, qui veut dire

Muséum für Naturkunde,

Une des causes du déclin et de la disparition des dinosaures, à la fin du crétacé, pourrait être le refroidissement du climat de la planète.

L'Archéoptéryx représente, en termes d’évolution, le maillon qui relie les reptiles primitifs aux oiseaux. Il avait des plumes, des dents, et ses ailes étaient pourvues de griffes.

Marshall Cavendish

À L’archéoptéryx est l’ancêtre de l'oiseau. Ce fossile fut découvert en 1861 dans une carrière du sud de l’Allemagne.

«dent d’iguane». En 1858, des fossiles de dinosaures sont retrouvés aux États-Unis. Une grande rivalité entre deux collectionneurs, Edward Cope et Charles Marsh, conduit à la découverte en Amérique de plus de 130 espèces de dinosaures entre 1870 et 1890.

Depuis, nombre d’autres fossiles de dinosaures ont été exhumés dans presque toutes les régions de la planète, sur tous les continents, sauf en Antarctique. Les os et les dents sont les traces fossiles de dinosaures les plus communes, car ce sont les parties les plus dures de l’animal. Elles ont résisté au processus naturel de décomposition qui a détruit les parties les plus tendres de la carcasse. Reconstitués, les os et les dents fossiles sont riches d’enseignements sur la taille et la forme générale du dinosaure, dont on peut recomposer le squelette.

Les empreintes de pas constituent la deuxième source de traces fossiles. Souvent, elles forment des pistes et fournissent des renseignements utiles sur l’écologie des dinosaures.

Les coprolithes (excréments fossiles) peuvent, eux, être disséqués. Confrontés aux contenus des intestins et aux pierres de l’estomac, ils nous informent sur les habitudes alimentaires des reptiles. ’

Des peaux fossiles ont également été retrouvées. Elles permettent de reconstituer la carapace osseuse de certains dinosaures.

La fin des dinosaures

À la fin du crétacé, il y a 65 millions d’années, les dinosaures disparaissent. Les paléontologues ne peuvent pas encore fournir une explication pleinement satisfaisante du phénomène.

Deux grandes théories s’affrontent actuellement. Selon la première, une sorte de catastrophe cosmique aurait eu lieu, peut-être l’explosion d’une étoile proche de la Terre, inondant celle-ci d’une radiation mortelle. Des scientifiques américains ont aussi avancé l’hypothèse qu’une météorite géante serait entrée en collision