DEVOIRS (DES), Cicéron (Marcus Tullius Cicero) - étude de l'oeuvre

Il existe une hiérarchie des devoirs et il faut savoir choisir l’un plutôt que l’autre pour préserver son honneur. Le principal est de respecter l’honnêteté fondée sur la pratique des vertus essentielles : la sagesse, la justice, la fermeté, la modération. Lorsqu’il y a conflit apparent entre la justice et la modération, la notion de choix intervient. Cicéron démontre ensuite que les notions d’«utilité» et d’«honnêteté» sont indissociables : si l’« utile » devient nuisible à quelqu’un, alors il n’est plus «honnête». En cas de choix, il faut préférer ce qui présente le plus d’« utilité » (1. II).

Dans le dernier livre, Cicéron innove par rapport à son modèle, Panaetius ; il suppose un éventuel conflit entre l’«utile» et l’«honnête». Ce conflit n’est que théorique car, en fait, tout ce qui est bon et honnête est également utile, et vice versa. Mais il faut savoir distinguer l’«utile apparent» et l’«utile réel»; le premier, mal défini, est générateur de confusion et de discorde; le second, seul, reste en accord avec l’honnêteté.