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La Curée Mais le médecin, le cigare aux dents, s'était planté devant une maison démolie, et dont il ne restait que les pièces du rez-de-chaussée, emplies des gravats des autres étages.

Publié le 11/04/2014

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La Curée Mais le médecin, le cigare aux dents, s'était planté devant une maison démolie, et dont il ne restait que les pièces du rez-de-chaussée, emplies des gravats des autres étages. Un seul pan de mur se dressait du tas des décombres; pour le renverser d'un coup, on l'avait entouré d'une corde, sur laquelle tiraient une trentaine d'ouvriers. - Ils ne l'auront pas, murmura le médecin. Ils tirent trop à gauche. Les quatre autres étaient revenus sur leurs pas, pour voir tomber le mur. Et tous les cinq, les yeux tendus, la respiration coupée, attendaient la chute avec un frémissement de jouissance. Les ouvriers, lâchant, puis se roidissant brusquement, criaient « Ohé! Hisse! » Ils ne l'auront pas, répétait le médecin. Puis, au bout de quelques secondes d'anxiété: Il remue, il remue, dit joyeusement un des industriels. Et quand le mur céda enfin, s'abattit avec un fracas épouvantable, en soulevant un nuage de plâtre, ces messieurs se regardèrent avec des sourires. Ils étaient enchantés. Leurs redingotes se couvrirent d'une poussière fine, qui leur blanchit les bras et les épaules. Maintenant, ils parlaient des ouvriers, en reprenant leur marche prudente au milieu des flaques. Il n'y en avait pas beaucoup de bons. C'étaient tous des fainéants, des mange-tout, et entêtés avec cela, ne rêvant que la ruine des patrons. M. de Mareuil, qui, depuis un instant, regardait avec un frisson deux pauvres diables perchés au coin d'un toit, attaquant une muraille à coups de pioche, émit cette idée que ces hommes-là avaient pourtant un fier courage. Les autres s'arrêtèrent de nouveau, levèrent les yeux vers les démolisseurs en équilibre, courbés, tapant à toute volée; ils poussaient les pierres du pied et les regardaient tranquillement s'écraser en bas; si leur pioche avait porté à faux, le seul élan de leurs bras les aurait précipités. Bah! c'est l'habitude, dit le médecin en reportant son cigare à ses lèvres. Ce sont des brutes. Cependant, ils étaient arrivés à un des immeubles qu'ils devaient voir. Ils bâclèrent leur travail en un quart d'heure, et reprirent leur promenade. Peu à peu, ils n'avaient plus tant d'horreur pour la boue! ils marchaient au milieu des mares, abandonnant l'espoir de préserver leurs bottes. Comme ils dépassaient la rue Ménilmontant, l'un des industriels, l'ancien rémouleur, devint inquiet. Il examinait les ruines autour de lui, ne reconnaissait plus le quartier. Il disait qu'il avait demeuré par là, il y avait plus de trente ans, à son arrivée à Paris, et que ça lui ferait bien plaisir de retrouver l'endroit. Il furetait toujours du regard, lorsque la vue d'une maison que la pioche des démolisseurs avait déjà coupée en deux, l'arrêta net au milieu du chemin. Il en étudia la porte, les fenêtres. Puis, montrant du doigt un coin de la démolition, tout en haut. La voilà! s'écria-t-il, je la reconnais. Quoi donc? demanda le médecin. Ma chambre, parbleu! C'est elle! C'était au cinquième, une petite chambre qui devait anciennement donner sur une cour. Une muraille ouverte la montrait toute nue, déjà entamée d'un côté, avec son papier à grands ramages jaunes, dont une large déchirure tremblait au vent. On voyait encore le creux d'une armoire, à gauche, tapissé de papier bleu. Et il y avait, à côté, le trou d'un poêle, où se trouvait un bout de tuyau. PARTIE VII 151 La Curée L'émotion prenait l'ancien ouvrier. J'y ai passé cinq ans, murmura-t-il. Ça n'allait pas fort dans ce temps-là, mais, c'est égal, j'étais jeune... Vous voyez bien l'armoire; c'est là que j'ai économisé trois cents francs, sou à sou. Et le trou du poêle je me rappelle encore le jour où je l'ai creusé. La chambre n'avait pas de cheminée, il faisait un froid de loup, d'autant plus que nous n'étions pas souvent deux. Allons, interrompit le médecin en plaisantant, on ne vous demande pas des confidences. Vous avez fait vos farces comme les autres. Ça, c'est vrai, continua naïvement le digne homme. Je me souviens encore d'une repasseuse de la maison d'en face... Voyez-vous, le lit était à droite, près de la fenêtre.. Ah! ma pauvre chambre, comme ils me l'ont arrangée! Il était vraiment très triste. Allez donc, dit Saccard, ce n'est pas un mal qu'on jette ces vieilles cambuses-là par terre. On va bâtir à la place de belles maisons de pierres de taille. Est-ce que vous habiteriez encore un pareil taudis? Tandis que vous pourriez très bien vous loger sur le nouveau boulevard. Ça, c'est vrai, répondit de nouveau le fabricant, qui parut tout consolé. La commission d'enquête s'arrêta encore dans deux immeubles. Le médecin restait à la porte, fumant, regardant le ciel. Quand ils arrivèrent à la rue des Amandiers, les maisons se firent rares, ils ne traversaient plus que de grands enclos, des terrains vagues, où tramaient quelques masures à demi écroulées. Saccard semblait réjoui par cette promenade à travers des ruines. Il venait de se rappeler le dîner qu'il avait fait jadis, avec sa première femme, sur les buttes Montmartre, et il se souvenait parfaitement d'avoir indiqué, du tranchant de sa main, l'entaille qui coupait Paris de la place du Château-d'Eau à la barrière du Trône. La réalisation de cette prédiction lointaine l'enchantait. Il suivait l'entaille, avec des joies secrètes d'auteur, comme s'il eût donné lui-même les premiers coups de pioche, de ses doigts de fer. Et il sautait les flaques, en songeant que trois millions l'attendaient sous les décombres, au bout de ce fleuve de fange grasse. Cependant, ces messieurs se croyaient à la campagne. La voie passait au milieu de jardins, dont elle avait abattu les murs de clôture. Il y avait de grands massifs de lilas en boutons. Les verdures étaient d'un vert tendre très délicat. Chacun de ces jardins se creusait, comme un réduit tendu du feuillage des arbustes, avec un bassin étroit, une cascade en miniature, des coins de muraille où étaient peints des trompe-l'oeil, des tonnelles en raccourci, des fonds bleuâtres de paysage. Les habitations, éparses et discrètement cachées, ressemblaient à des pavillons italiens, à des temples grecs; et des mousses rongeaient le pied des colonnes de plâtre, tandis que des herbes folles avaient disjoint la chaux des frontons. Ce sont des petites maisons, dit le médecin, avec un clignement d'oeil. Mais, comme il vit que ces messieurs ne comprenaient pas, il leur expliqua que les marquis, sous Louis XV, avaient des retraites pour leurs parties fines. C'était la mode. Et il reprit: On appelait ça des petites maisons. Ce quartier en était plein... Il s'y en est passé de fortes, allez! La commission était devenue très attentive. Les deux industriels avaient les yeux luisants, souriaient, regardaient avec un vif intérêt ces jardins, ces pavillons, auxquels ils ne donnaient pas un coup d'oeil avant les explications de leur collègue. Une grotte les retint longtemps. Mais lorsque le médecin eut dit, en voyant une habitation déjà touchée par la pioche, qu'il reconnaissait la petite maison du comte de Savigny, bien PARTIE VII 152

« L'émotion prenait l'ancien ouvrier.

\24 J'y ai passé cinq ans, murmura-t-il.

Ça n'allait pas fort dans ce temps-là, mais, c'est égal, j'étais jeune... Vous voyez bien l'armoire; c'est là que j’ai économisé trois cents francs, sou à sou.

Et le trou du poêle je me rappelle encore le jour où je l'ai creusé.

La chambre n'avait pas de cheminée, il faisait un froid de loup, d'autant plus que nous n'étions pas souvent deux.

\24 Allons, interrompit le médecin en plaisantant, on ne vous demande pas des confidences.

Vous avez fait vos farces comme les autres.

\24 Ça, c'est vrai, continua naïvement le digne homme.

Je me souviens encore d'une repasseuse de la maison d'en face...

Voyez-vous, le lit était à droite, près de la fenêtre..

Ah! ma pauvre chambre, comme ils me l'ont arrangée! Il était vraiment très triste.

\24 Allez donc, dit Saccard, ce n'est pas un mal qu'on jette ces vieilles cambuses-là par terre.

On va bâtir à la place de belles maisons de pierres de taille.

Est-ce que vous habiteriez encore un pareil taudis? Tandis que vous pourriez très bien vous loger sur le nouveau boulevard.

\24 Ça, c'est vrai, répondit de nouveau le fabricant, qui parut tout consolé.

La commission d'enquête s'arrêta encore dans deux immeubles.

Le médecin restait à la porte, fumant, regardant le ciel.

Quand ils arrivèrent à la rue des Amandiers, les maisons se firent rares, ils ne traversaient plus que de grands enclos, des terrains vagues, où tramaient quelques masures à demi écroulées.

Saccard semblait réjoui par cette promenade à travers des ruines.

Il venait de se rappeler le dîner qu'il avait fait jadis, avec sa première femme, sur les buttes Montmartre, et il se souvenait parfaitement d'avoir indiqué, du tranchant de sa main, l'entaille qui coupait Paris de la place du Château-d'Eau à la barrière du Trône.

La réalisation de cette prédiction lointaine l'enchantait.

Il suivait l'entaille, avec des joies secrètes d'auteur, comme s'il eût donné lui-même les premiers coups de pioche, de ses doigts de fer.

Et il sautait les flaques, en songeant que trois millions l'attendaient sous les décombres, au bout de ce fleuve de fange grasse.

Cependant, ces messieurs se croyaient à la campagne.

La voie passait au milieu de jardins, dont elle avait abattu les murs de clôture.

Il y avait de grands massifs de lilas en boutons.

Les verdures étaient d'un vert tendre très délicat.

Chacun de ces jardins se creusait, comme un réduit tendu du feuillage des arbustes, avec un bassin étroit, une cascade en miniature, des coins de muraille où étaient peints des trompe-l'oeil, des tonnelles en raccourci, des fonds bleuâtres de paysage.

Les habitations, éparses et discrètement cachées, ressemblaient à des pavillons italiens, à des temples grecs; et des mousses rongeaient le pied des colonnes de plâtre, tandis que des herbes folles avaient disjoint la chaux des frontons.

\24 Ce sont des petites maisons, dit le médecin, avec un clignement d'oeil.

Mais, comme il vit que ces messieurs ne comprenaient pas, il leur expliqua que les marquis, sous Louis XV, avaient des retraites pour leurs parties fines.

C'était la mode.

Et il reprit: \24 On appelait ça des petites maisons.

Ce quartier en était plein...

Il s'y en est passé de fortes, allez! La commission était devenue très attentive.

Les deux industriels avaient les yeux luisants, souriaient, regardaient avec un vif intérêt ces jardins, ces pavillons, auxquels ils ne donnaient pas un coup d'oeil avant les explications de leur collègue.

Une grotte les retint longtemps.

Mais lorsque le médecin eut dit, en voyant une habitation déjà touchée par la pioche, qu'il reconnaissait la petite maison du comte de Savigny, bien La Curée PARTIE VII 152. »

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