La Malmaison : les portraits des cheiks

« transférés en 1836 au château de Versailles, où on peut les admirer aujourd'hui.

Les six cheiks L e premier tableau de la sé­ rie représente le président du diwan du Caire, le cheikh Abdallah el-Cherkaoui.

Issu d'un milieu modeste, Cher­ kaoui était à l'arrivée des Français le chef de l'université d'el-Azhar.

Il avait la réputa­ tion d'être ambitieux, et les Cairotes raillaient la taille dé­ mesurée de son turban, que l'on peut apprécier dans son portrait, en parlant de« grand comme le turban du cheikh».

En tant que président du di­ wan, le cheikh avait parfois des relations tendues avec Bo ­ naparte.

Quand le général en chef voulut l'h onorer en lui faisant porter une écharpe tricolore , que les Égyptiens considéraient comme un em­ blème de l'athéisme, Cher­ kaoui s'emporta : « Je serai déconsidéré devant Dieu et dans le cœur de mes coreli­ gionnaires ! » Après le départ des Français, il conserva un pouvoir important au Caire et mourut en 1812.

«On mit sur sa tombe un turban encore plus grand que celui qu'il por­ tait pendant sa vie», nota un chroniqueur cairote.

Le cheikh Aboul Anouar el­ Sadate, vice-président du di­ wan, était d'une origine plus aisée, et sa famille prétendait descendre du Prophète .

Loyal à l'égard de l'autorité françai­ se, il refusa de soutenir la ré­ bellion fomentée par les Turcs et répondit même à leur émis­ saire : «La licence de vos sol­ dats était sans borne.

Pour eux la guerre est le pillage ou les amusements dans les lieux prohibés.

A cause d'eux, les musulmans sont accablés de tous les maux.

La ville jouissait de la paix et de la sécurité, vous y avez introduit le feu de l'insurrection, puis vous vous êtes sauvés comme des souris poursuivies par un chat ! » El­ Sadate fut pourtant soupçon­ né d'avoir participé à la révol­ te, et Kléber le fit injustement emprisonner et battre.

Libéré après la mort du général fran­ çais, il se retira des affaires et mourut en 1817.

Le secrétaire du Divan était le cheikh el-Mehdi, issu d'une famille copte, mais qui s'était converti à l'islam à l'âge de. »