ÉLÉMENT, substantif masculin.

 

ÉLÉMENT, substantif masculin.  

I.—  Substance (réputée) simple, entrant à titre privilégié dans la composition de ce qui se rencontre dans la nature. 

A.—  [L'identification de la substance s'obtient par l'observation empirique] 

1. [Par référence aux conceptions anciennes] 

a) [D'après le système de représentation de la philosophie gréco-latine] 

α ) Généralement au pluriel.  Un des quatre principes (terre, air, eau, feu) associés à des signes astrologiques considérés par les savants anciens comme les constituants premiers fondamentaux de tous les corps. Dans Eschyle et Sophocle, on voit l'homme s'adresser aux éléments, comme à des êtres saints avec lesquels il est associé pour conduire le grand choeur de la vie (HYPPOLYTE-ADOLPHE TAINE, Philosophie de l'Art, tome 2, 1865, page 203 ). Chacun veut battre l'eau, fouler la terre, chacun veut inventer la science d'éveiller en plein air le feu, d'édifier un abri et d'amadouer quatre éléments (GABRIELLE COLLETTE, DITE COLETTE, Belles saisons, 1945, page 18) : 

Ø 1. Cependant, la doctrine des quatre éléments, sympatique aux sens et soutenue par le respect dogmatique dû à l'École, aura longtemps force de préliminaire aux théories des chimistes. La mise en relation de cette doctrine avec les corps platoniciens l'insère dans une pseudo-rationalisation, l'essence des quatre éléments trouvant sa représentation et son fondement idéal dans la figure fascinante des quatre polyèdres réguliers...

Encyclopædia Universalis.  tome 6, 1972, page 88 a. 

·    [Par allusion à cette notion ancienne et par ironie]  Le pape Boniface VIII avait surnommé les Florentins le cinquième élément (GILLES DE LA TOURETTE, Léonard de Vinci,  1932, page 5 ). 

—  Au singulier, littéraire.  [Avec un adjectif évoquant la nature spécifique du principe]  Élément liquide, igné. Sur l'humide élément (ALPHONSE DE LAMARTINE, Harmonies poétiques et religieuses.  1830, page 324 ). Elle [l'huile] s'apparente à l'élément ardent caché dans les étoiles (ALEXANDRE ARNOUX, Le seigneur de l'heure,  1955, page 31 ). 

β ) En particulier et par métonymie. 

—  Au pluriel.  Ensemble des conditions atmosphériques tenant à un certain état des composantes physiques qui les déterminent et qui sont conçues comme autant de forces naturelles auxquelles l'homme est exposé. Affronter les éléments. La colère des éléments déchaînée sur le toit de chaume (ALFRED DE MUSSET, La Confesssion d'un enfant du siècle,  1836, page 168 ). Jamais climat ne m'a convenu davantage. Je ne me plains ni des éléments ni des aliments (JOSEPH, COMTE DE MAISTRE, Correspondance, tome 2, 1806-07, page 593) : 

Ø 2.... la pluie les [les vitraux] fouettait alors avec violence, et, pressé de jouir de l'altération soudaine du paysage que promettaient les éléments, il se hâta de remonter sur la terrasse. L'orage se déchaînait sur Storrvan.

JULIEN GRACQ, Au château d'Argol,  1938, page 33. 

—  Au singulier.  [D'après la croyance relative à l'influence que les éléments exerceraient sur le tempérament des êtres humains nés sous leurs signes]  Milieu naturel dans lequel les êtres se sentent à l'aise. Leur [des Grecs] élément, c'est la mer; ils y jouent comme l'enfant de nos hameaux sur les bruyères de nos montagnes (ALPHONSE DE LAMARTINE, Souvenirs, impressions, pensées et paysages pendant un voyage en Orient (1832-1833) ou Note d'un voyageur, tome 1, 1835, page 111 ). Scaphandrier hors de son élément (ANTOINE DE SAINT-EXUPÉRY, Courrier Sud,  1928, page 5 ). 

·    Au figuré.  Tout ce qui constitue un milieu dans lequel l'homme s'épanouit et qui favorise l'expansion de ses facultés naturelles. Le travail est mon élément; je suis né et construit pour le travail (EMMANUEL DIEUDONNÉ, COMTE DE LAS CASES, Le Mémorial de Sainte-Hélène, tome 2, 1823, page 130 ). Enfin, je vais donc rentrer dans mon élément, mes chères belles-lettres (ÉMILE ZOLA, L'Argent, 1891, page 127) : 

Ø 3. La médisance, la calomnie, les insinuations, le mensonge, il y a des bougres qui vivent là-dedans comme le poisson dans l'eau. C'est leur élément naturel.

GEORGES DUHAMEL, Chronique des Pasquier, Le Combat contre les ombres, 1939, page 230. 

Être (etc.) dans son élément. Elle [madame de La Baudraye] savait respirer l'air de ce milieu [à Paris] spirituel, animé, fécond, où les gens d'esprit se sentent dans leur élément et qu'ils ne peuvent plus quitter (HONORÉ DE BALZAC, La Muse  du département,  1844, page 205 ). 

b) En général.  Substance naturelle fondamentale qui entre dans la composition de l'univers physique. La surface du globe se partage entre trois sortes d'éléments : l'élément solide ou terre ferme, l'élément liquide ou océan, l'élément gazeux ou atmosphère (ALBERT DE LAPPARENT, Abrégé de géologie 1886, page 6 ). Celles-ci [les montagnes] , ensuite, donnèrent naissance à des éléments plus différenciés, l'eau et les vents (ALBERT BÉGUIN, L'Âme romantique et le rêve,  1939, page 103) : 

Ø 4. Sauf dans les avenues, personne ne touche à la neige; ici, la neige est un amical et noble élément : ce n'est pas de la crotte, comme pour les Parisiens qui l'enlèvent à la pelle. 

PAUL MORAND, Bucarest,  1935, page 120. 

—  Par métaphore ou au figuré.  Toute force douée d'un pouvoir analogue à celui d'un élément naturel. Il y a des crises où la foule devient un élément qui dépasse notre pouvoir (JEAN COCTEAU, Bacchus,  1952, III, 4, page 181 ). 

B.—  [D'après les théories de la science moderne, particulier chimique et physique nucléaire]  Substance normalement indécomposable, caractérisée par son numéro atomique (c'est-à-dire le nombre de protons dont est constitué le noyau atomique), considérée comme naturelle si ce numéro est inférieur à 92, artificielle si ce numéro est supérieur à 92. Élément léger, lourd; classification des éléments. Ils [les Curie] décelèrent, sans l'isoler, un premier élément inconnu qu'ils nommèrent le polonium, et un deuxième, le radium (BERTRAND GOLDSCHMIDT, L'Aventure atomique, ses aspects politiques et techniques,  1962, page 14 ). Pour la première fois un élément chimique, l'hélium, était obtenu à partir d'un autre élément, le radium (Histoire générale des sciences (sous la direction de René Taton)  tome 3, volume 2, 1964, page 337 ). 

C.—  Par analogie. 

1. ANATOMIE.  Élément anatomique. \" Chacune des structures élémentaires (cellules, noyaux, fibres, etc.) dont sont composés les tissus et organes \" (Dictionnaire français de médecine et de biologie (ALEXANDRE MANUILA, LUDMILLA MANUILA, M. NICOLE, H. LAMBERT) tome 2 1971). Sans lui [le milieu intérieur] , les éléments anatomiques cesseraient d'exister (ALEXIS CARREL, L'Homme cet inconnu,  1935, page 89 ). 

2. LINGUISTIQUE.  Terme le plus général employé pour désigner la partie d'une représentation ou d'un énoncé qu'on peut isoler par l'analyse; on dit : un élément vocalique (...), thématique, radical, l'élément verbal, (...) un élément de formation, un élément affectif (PRÉCIS DE STYLISTIQUE FRANÇAISE  (JULES MAROUZEAU) Lexique.  1951, page 74 ). 

II.—  Par extension. 

A.—  Partie concourant fonctionnellement à constituer un ensemble unitaire existant dans la nature, en dehors de l'homme ou dans l'homme. 

1. [Sans autre nuance] 

a) GÉOGRAPHIE.  

·    Élément climatique. \" Toute propriété ou condition de l'atmosphère, dont l'ensemble définit l'état physique du temps ou du climat d'un lieu déterminé, pour un moment ou une période de temps donnés \" (Glossaire de météorologie et de climatologie (GEAORGES-OSCAR VILLENEUVE) 1974). 

·    Élément météorologique. \" Variable ou phénomène atmosphérique qui permet de caractériser l'état du temps en un endroit déterminé et à un moment donné \" (Glossaire de météorologie et de climatologie (GEAORGES-OSCAR VILLENEUVE) 1974). Confer Charles Maurain, La Météorologie et ses applications, 1950, page 209. 

b) Domaine des sentiments, notions, représentations mentales, conventions, etc.  Tout ce qui entre à titre de partie constitutive dans la composition d'un ensemble conçu comme tel par l'esprit. Élément mystique, élément d'objectivité, d'idéologie. Tous les éléments de son être étaient en guerre les uns contre les autres (AURORE DUPIN, BARONNE DUDEVANT, DITE GEORGE SAND, Lélia, 1839, page 362 ). Un peu inquiet de voir l'élément de folie qu'il y a dans la vie religieuse (JULIEN GREEN, Journal,  1955-58, page 168) : 

Ø 5. L'intelligence seule n'est pas capable d'engendrer la science. Mais elle est un élément indispensable à sa création. La science fortifie l'intelligence dont elle n'est cependant qu'un aspect.

ALEXIS CARREL, L'Homme cet inconnu,  1935, page 142. 

[Avec apposition désignant le contenu de l'élément]  « Les deux Frères » [Un Ménage de garçon] , (...) est un ouvrage fait sans l'élément amour, ce qui est d'un difficile!... (HONORÉ DE BALZAC, Lettres à l'Étrangère, tome 2, 1850, page 76 ). On décèle aisément la présence de l'élément « énergie » (ÉTIENNE GILSON. L'Esprit de la philosophie médiévale, 1931, page 61 ). 

—  Spécialement. 

·    DROIT.  Élément d'infraction. Partie des conditions requises pour qu'un fait constitue une infraction (d'après Centre International du Droit des Affaires (CIDA) 1973). 

·    PSYCHANALYSE.  Élément manifeste. Donnée du contenu manifeste d'un rêve, c'est-à-dire des images de surface dont la signification symbolique profonde est révélée par l'analyse. Supposons (...) qu'un homme apporte l'élément manifeste suivant : —  J'ai rêvé que je mangeais un chiffon rouge (MARYSE CHOISY, Qu'est-ce que la psychanalyse?  1950, page 166 ). 

·    PSYCHOLOGIE.  Élément de comportement. \" Série de mouvements ou d'expressions organiques isolées dans le comportement d'ensemble du sujet \" (Vocabulaire de la psychologie (HENRI PIÉRON), 1973). 

·    SOCIOLOGIE.  Élément de civilisation. \" Terme générique qui, dans l'analyse de la civilisation, sert à désigner les unités, simples ou composées, que renferme une civilisation donnée \" (Dictionnaire de sociologie (EMILIO WILLEMS) 1970). 

2. En particulier.  Principe générateur d'un apport utile ou nuisible à l'ensemble dont il fait partie ou dans lequel on l'insère. Échanges qui apportent aux tissus leurs éléments nutritifs et remportent les déchets inutiles ou nuisibles (JEAN STOCKER, Le Sel,  1949, page 83 ). 

—  Au figuré. Élément de discorde, de progrès. (Quasi-)synonyme : facteur. Il [Birotteau] rédigea lui-même un prospectus dont la ridicule phraséologie fut un élément de succès (HONORÉ DE BALZAC, Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau,  1837, page 46 ). Les vitraux sont à pleurer d'ennui, car il y a dans la laideur un puissant élément d'ennui (JULIEN GREEN, Journal,  1946, page 61 ). 

B.—  Partie concourant fonctionnellement à constituer un ensemble unitaire lié à une activité humaine. 

1. [L'ensemble unitaire est de nature matérielle; l'élément est un objet fabriqué en vue de son intégration dans un ensemble fonctionnel]  Élément constitutif, combinaison d'éléments. (Quasi-)synonymes : composante, partie (constitutive). Adeline choisit avec soin les éléments de sa toilette (HONORÉ DE BALZAC, La Cousine Bette,  1846, page 278 ). J'ai vu des écussons employés comme des éléments décoratifs d'Orient (MAURICE BARRÈS, Gréco ou le secret de Tolède,  1911, page 88 ). 

2. Spécialement. 

a) AMEUBLEMENT.  Chacune des parties mobiles et autonomes, en nombre variable, que l'on peut disposer au choix, dans un ordre quelconque, pour constituer un meuble. Meuble à éléments. Classique, traditionnel, ou contemporain, MD offre un choix unique de meubles, d'éléments et de structures qui s'harmonisent et qui permettent à chacun de modeler son propre espace (Art et décoration, n° 199, mai-juin 1977, page 47 ). 

b) ARCHITECTURE.  Éléments d'un appartement, d'un bâtiment. Les beaux éléments d'une construction m'intéressent moins que les précieux vestiges d'une démolition (MAURICE BARRÈS, Mes cahiers, tome 13, 1921, page 137 ). 

c) CUISINE.  Ce qui entre dans la composition d'un plat, d'un repas. Au retour de la halle, où Lisbeth était allée préparer les éléments d'un dîner fin (HONORÉ DE BALZAC, La Cousine Bette,  1846, page 154 ). 

d) ÉLECTRICITÉ.  Éléments d'une batterie. \" Chacune des paires d'électrodes qui constituent une batterie \" (Vocabulaire des termes de marine (GEORGES SOÉ, J. DUPONT, O. ROUSSIN) 1906). [Si dans un recouvrement métallique, il y a discontinuité de la couche protectrice et,] Qu'un agent de corrosion se présente, les deux métaux exposés à son action formeront un élément voltaïque fonctionnant au détriment du métal le plus électropositif (M. GASNIER, Dépôts métalliques directs et indirects, 1927, page 30 ). 

e) GÉOMÉTRIE.  Partie constitutive d'une figure ou d'un corps géométrique. Élément de surface. Un élément de volume à six dimensions (LOUIS DE BROGLIE, Étude critique des bases de l'interprétation actuelle de la mécanique ondulatoire.  1963, page 75 ). 

f) MÉCANIQUE.  Élément mâle, femelle; élément d'une fusée. Les éléments de machines, classés dans un ordre logique, se présentent comme il suit : Les arbres, avec les paliers et leurs moyens de graissage (PIERRE GORGEU, Machines-outils,  1928, page 1 ). 

g) MUSIQUE.  Élément rythmique, thématique. Joindre un élément de son au bruit, soit associer à l'élément de percussion l'élément mélodique (PIERRE SCHAEFFER, À la recherche d'une musique concrète,  1952, page 13 ). 

2. [L'ensemble unitaire est de nature sociale; l'élément est une personne ou un groupe de personnes]  Toute fraction d'un ensemble constitué par l'association naturelle ou conventionnelle d'êtres humains. 

a) Au singulier ou au pluriel.  Membre de tel ensemble donné. « Les huguenots français constituaient ici, comme dans toute l'Amérique, les meilleurs éléments de l'immigration » (PAUL MORAND, New-York,  1930, page 11 ). L'empereur et le sire de Beyrouth (...) eurent l'élégance (...) de prendre congé l'un de l'autre avec une parfaite courtoisie. Seulement il ne fut pas possible de demander pareille tenue à la foule (...) tant les éléments guelfes étaient montés contre lui (RENÉ GROUSSET, L'Épopée des Croisades,  1939, page 338) : 

Ø 6. Parmi les éléments de notre expédition, que j'allai tous visiter dès que nous eûmes jeté l'ancre, aucun ne voulut me quitter.

CHARLES DE GAULLE, Mémoires de guerre,  1954, page 109. 

—  Spécialement. 

·    ARMÉE.  généralement au pluriel.  Homme qui fait partie d'une unité ou groupe d'hommes. Or j'avais déjà prescrit à mon corps d'armée, dès le 31 juillet, d'établir ses éléments avancés sur une ligne située en avant de celle-là [fixée le 30 juillet] et couvrant des positions de première importance (MARÉCHAL FERDINAND FOCH, Mémoires pour servir à l'histoire de la guerre de 1914-1918, tome 1, 1929, page 30 ). Une armée composée d'éléments actifs ne faisant que deux ans de service (MARÉCHAL JOSEPH JOFFRE, Mémoires, tome 1, 1931, page 79 ). 

·    ENSEIGNEMENT.  Élève d'une classe. Bon élément. Éléments inaptes aux études secondaires (Confer désencombrer exemple 1). 

b) Au singulier.  [Avec valeur de collectif]  La totalité des membres d'un groupe incorporé à un ensemble donné. L'élément anglais, français, juif; l'élément indigène; l'élément masculin. Ce qui me manque autour de moi, c'est l'élément jeune (JULIEN VIAUD, DIT PIERRE LOTI, Journal, tome 1, 1878-81, page 112 ). J'aime me trouver dans la foule estudiantine, où l'élément exotique est bien plus nombreux que « de mon temps », et l'élément féminin aussi (VALÉRY LARBAUD, Journal,  1934, page 291 ). 

3. [L'ensemble unitaire est de nature intellectuelle] 

a) Donnée constitutive sur laquelle l'esprit se fonde pour former un jugement, établir une comparaison, construire un raisonnement. Élément de comparaison, les éléments d'une question. Pour être en possession de tous les éléments du problème (JULES VERNE. Les Cinq cents millions de la Bégum,  1879, page 80 ). On devinera sans peine qu'un nouvel élément d'appréciation doit entrer ici en jeu (HENRI BERGSON, Essai sur les données immédiates de la conscience, 1889, page 43 ). Il y avait au moins un élément de pronostic favorable : la diarrhée cessait (JOSEPH MALÈGUE, Augustin ou le Maître est là, tome 2, 1933, page 151 ). 

b) Au pluriel.  Données fondamentales dont la connaissance est la base de toute spécialisation dans un art, une science, une technique. Celui qui, ayant appris les éléments d'une science, voudrait y pénétrer plus avant (ANTOINE MARQUIS DE CONDORCET, Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain,  1794, page 234 ). Il [Rimsky] était prêt à s'occuper de moi dès que j'aurais acquis les éléments nécessaires (IGOR STRAVINSKY, Chroniques de ma vie,  1931, page 37 ). 

—  Spécialement.  DIDACTIQUE, PÉDAGOGIE.  Connaissances à assimiler prioritairement en raison de leur importance fondamentale ou connaissances les plus simples et les plus aisées à assimiler. Ils apprenaient l'arithmétique tandis que j'étais à la trigonométrie et aux éléments d'algèbre (HENRI BEYLE, DIT STENDHAL, Vie de Henry Brulard, tome 2, 1836, page 327 ). J'enseignais les premiers éléments de la botanique à Mary-Ann (EDMOND ABOUT, Le Roi des montagnes,  1857, page 189 ). 

—  Par métonymie.  Livre, manuel où sont exposés les éléments d'un art, d'une science ou d'une technique ou, plus spécialement, les éléments du premier ou du deuxième niveau. Les Éléments d'Euclide (DICTIONNAIRE DE LA LANGUE PHILOSOPHIQUE  (PAUL FOULQUIÉ, RAYMOND SAINT-JEAN)  1962). Aristoxène de Tarente dans ses Éléments Harmoniques (ANDRÉ SCHAEFFNER, Les Origines des instruments de musique.  1936, page 17 ). 

Remarque : 1. Grand dictionnaire universel du XIXe. et du XXe.  siècle (Pierre Larousse) attestent l'adjectif élémenté, ée \" composé d'éléments \", avec l'exemple corps élémentés. On rencontre le mot, dans la documentation, au sens de \" qui a des fondements solides \". Aussi long-tems donc que ce premier fait et ce premier jugement ne sont point trouvés, la science n'est point élémentée, elle n'a point de commencement; elle n'est que l'art de tirer des conséquences d'un principe inconnu ou méconnu (Antoine-Louis-Claude Destutt de Tracy, Élémens d'idéologie 3, 1805, page 183). 2. On rencontre, dans la documentation, un exemple du verbe transitif élémenter, au sens de \" simplifier, par décomposition, de manière à donner des notions élémentaires \". Dès que leur groupe fut constitué, Augustin dut le prendre à part, élémenter les questions [de philosophie] à son usage (Joseph Malègue, Augustin, tome 1, 1933, page 166). 

STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 7 562. Fréquence relative littéraire : XIXe.  siècle : a) 8 735, b) 8 065; XXe.  siècle : a) 8 446, b) 15 307.