Apprentissage, Mémoire et Communication chez les animaux

« Parmi les ins ectes qui vi vent e n soc ié té , beau­ coup font preuve d'impressionnantes qualités, tant inventives qu 'architecturales .

Les construc­ tion s des term ites en sont des exe mpl es noto ires.

Ces insectes sont capab les de concevoir des structures hautement sophistiquées , équipées d'ingénieux systèmes d 'aéra tion, de cellul es alvéo lées réservées à l'é l evage des petits , d'autres au stockage des réserves alimentaires , l'ensemble de la term itière compor t ant des passages réser­ vés à l'entrée et à la sortie des habi tants .

Ces construct ions sont é labo rées instinctivement.

La toile de l'ara ign ée est l e fruit d'un pro­ gramme génétique semblable .

N ' importe quelle jeune ara ign ée est capab le, dès sa première tenta­ tive, de tisser une toil e parfa it e.

Sans aucun apprentissage préa lable, l'araig née élab ore , avec la soie des glandes de son abdomen, la spira le collante dans laquelle s'accrocheront ses vic­ times .

Elle seule peut se déplacer et se soutenir dans l'air grâce à ses fils.

Elle tiss e touj ours exacte­ ment selo n l e même procédé, agissan t aveuglé­ ment et uniquement guidée par son instinct.

C'est ainsi qu'elle érige ce piège de soie avec leque l e lle fabr ique auss i les cocons qui entourent ses œu fs.

L'accoutumance et l'instinct L'ins tinct seul est effic ace, mais il ne donne lie u à aucune initiati ve.

Une araignée n'a pas la poss ibi­ lité d'innover dans la cons tru ction de ses toiles en imaginant une nouvelle technique de tissage .

Toutes les améliorations auxquelles elle peut parvenir sont issu es de mutations génétiqu es.

Paradoxa leme nt, cela provient d' un «défaut » du programme qui amène l'anima l à tiss er sa toile .

S 'il s'avère que ce défaut apporte une amé liora­ tion à la forme habituelle de celle-ci e t permet à l'araignée de cap turer davantage de pro ies, il sera conservé dans ses gènes.

Elle pourra ains i trans­ mettre un programme géné tiqu e différent de celui de ses congénères à ses descendants.

Ces derniers bénéficieront de l'ex périence de leur mère qu'ils auront acquise par voie génét iqu e.

Il s'ag i~ d'un processus lent et aléatoire.

A l'inverse , l'apprentissage se fait très rapide­ ment.

L'anima l sait adap ter ses comportements aux transformat i ons de son env ironnement.

L'araignée , par exemp le , sait s'habituer à l'ombre répété e d' une main sur sa toile et finit par l'igno­ rer.

Toutefois , sa première réa ction sera toujours d'aller se cacher derrière la fe u ill e la p lus proche.

En revan che, si la main s'approche d 'un peu trop près , elle redeviendra méfiante.

De telles accoutumances à cour t terme illus­ trent la faculté d'apprentissag e de la pl upart des invertébrés .

Cela di t, l es vertébrés de plus grande taille , tels que les oiseaux et les mammifères , sont doués d'une mémoire beaucoup plus dévelop­ pée grâce à laque lle ils retiennent un plus grand nombre d'informa tions sur ce qu'ils ont appr is et s ' en souviendront davantage.

Chez ces animaux , · ~ Grâce à son odorat , le renard retrouve toujours son terrier, même après avoir chassé toute une journée et s' en être éloigné parfois de plusieurs kilomètres.

' Le lapin de garenne mémorise de façon remarquable son terrier , les sources et les zones pourvues d 'herbes dont il est friand .

l 'appren tiss age n'est pas inst antanément suivi d 'une modification du comportement et des habitudes mais , à plus ou moins long term e, ils en vie ndr o nt à les emp loyer pour coloniser de nouveaux habi tats, par exemp le.

Apprentissage dans l'espace Une bonne mémoire est la condition essentielle à la pl upart des formes d 'apprentissage.

Certains animaux font preuve d'une mémoire impr ession­ nan te pour un cer tain typ e d'information.

Le sau­ mon est un poisson qui se nourrit dans la m er mais retourne frayer (se reproduire ) dans la rivi ère où il est né.

Il se dirige instinctivem ent, mu par le souvenir du goût et de l'odeur de celle-ci.

De la même façon, la fem e lle du phoqu e sait reco n­ naître son petit au milieu d' une colonie entière et le geai retrouvera exac tement le creux de rocher ou bien l'embranchement où il a d i ssimulé ses réserves de nourriture pour l'hiver.

Ces possibilités sont étroitement liées à la connaissance que l'animal possèd e du territoir e qu'il a délimité .

C'es t ce qu'on appelle l'appr en­ tissag e spatial.

Si on libère un renard dans un endro it qui lui est totalement inconnu, il commencera immédiatement par inspect er les environs, pour repérer les dangers et les cac hettes possibles , puis il reniflera deci-delà en quête de nourriture et d'eau .

Au fur et à mesure qu'il découvre ce nouveau territoire , il se construit mentalement des repères géographiques e t sait toujours à quel end r oit il se trou ve.

Cette connais­ sance est éga lemen t bien illustrée par la réac tion des lapins l orsqu 'ils sont dérangés tandis qu 'ils broutent dans un espace ouvert.

À la moindre menace , ch aque lapin détale pour se réfugier dans l'un des ses terriers .

~ Les pigeons voyageurs et les oiseaux migrateurs suivent d 'abord leurs parents dans leurs migrations.

Ils apprennent ensuite à s'aider du champ magnétique de la Terre et de la position du Soleil dans le ciel.. »