Bahamas

Bahamas, en anglais (langue officielle) The Bahamas, pays situé dans le nord des Antilles, dans l’océan Atlantique. Sa capitale est Nassau. Les Bahamas sont membres du Commonwealth.

Les Bahamas se composent d'un vaste archipel de 700 îles, qui s'étendent sur 1 200 km du sud-est de la Floride jusqu'à l'extrémité orientale de Cuba. Les îles Bimini, les plus à l'ouest, sont situées à 97 km au large de Miami.

Seulement 40 p. 100 des îles sont habitées. New Providence, où vit plus de la moitié de la population bahamienne, noire à 85 p. 100, est l'île principale, où siège la capitale, Nassau. Andros, Eleuthera, Grand Bahama, Great Abaco, Great Inagua, Harbour, Long, Mayaguana et San Salvador sont les autres îles importantes.

Les Bahamas comptaient 307 451 habitants en 2008 pour une superficie de 13 939 km². En 1998, la densité de la population était d’environ 21,4 habitants au km², le taux de fécondité de 1,9 enfant par femme et l’espérance de vie de 73,4 ans.

Outre Nassau, la seule autre grande ville est Freeport, sur l'île de Grand Bahama.

Leur agréable climat subtropical et leurs plages de sable fin font des Bahamas une destination très touristique, qui reçoit chaque année près de 3 millions de visiteurs. Le tourisme, qui est en pleine expansion, représente environ la moitié du produit national brut et emploie plus de la moitié de la population active. Profitant d'une fiscalité très avantageuse, des centaines de banques se sont installées aux Bahamas, faisant du secteur financier le deuxième pilier économique du pays.

L'industrie y est peu développée (transbordement, raffinage du pétrole, production pharmaceutique, sel, rhum). L'agriculture est très réduite en raison de la faible profondeur des sols et se limite principalement à la pêche. La monnaie est le dollar des Bahamas subdivisé en 100 cents. En 1998, le PNB atteignait 13,3 milliards de dollars, soit 11 380 dollars par habitant.

En 1492, Christophe Colomb abordait le Nouveau Monde pour la première fois sur une île alors habitée par le peuple Arawak. Il la baptisa San Salvador ; certains chercheurs pensent qu'il s'agirait en réalité de Samana Cay. Les premiers Européens à y résider en permanence ne furent pourtant pas les Espagnols mais les Britanniques, qui s'installèrent à Eleuthera et à New Providence vers 1648.

Durant la guerre de l'Indépendance, en 1776, les Américains occupèrent Nassau, et l'Espagne s'empara des îles en 1782 et en 1783 ; elles devinrent colonie britannique en 1787. Des plantations de coton y furent établies, mais l'abolition de l'esclavage en 1834 allait leur faire perdre leur compétitivité par rapport à celles des États-Unis, restées esclavagistes. Le sol s'épuisa, ce qui engendra tant le déclin de l'économie qu'un affaiblissement de la résistance de la population, qui fut décimée par l'épidémie de choléra qui sévit au milieu du siècle. L'époque de la prohibition aux États-Unis (1920-1933) apporta également son lot de richesses, les trafiquants de rhum faisant transiter leur marchandise par les Bahamas avant de les introduire aux États-Unis.

En 1964, la Grande-Bretagne accorde l'autonomie interne aux Bahamas. Le Parti libéral progressiste (électorat noir) remporte les élections législatives de 1967, et son dirigeant, Lynden Pindling, est nommé Premier ministre. L'indépendance est proclamée le 10 juillet 1973. Pindling reste au pouvoir jusqu'au début des années quatre-vingt-dix, mais le chômage chronique et la corruption du pouvoir sapent son assise. Aussi, en août 1992, les élections législatives sont remportées par le Mouvement national libre et son dirigeant Hubert Ingraham devient Premier ministre. À l’issue des élections générales de mars 1997, ce dernier a renforcé sa majorité tandis que Perry Christie, successeur de Pindling, toujours accusé de corruption, à la tête du parti de l’opposition, n’a obtenu que 6 sièges sur 40 à l’Assemblée.