LA BRUYÈRE (1645-1696): Vie, oeuvre et style

1. Vie. — La Bruyère naquit à Paris, en 1645, dans la Cité. Fils d'un contrôleur général des rentes de la ville, il devint avocat au Parlement de Paris. Puis il acheta, en 1673, un office de trésorier des finances dans la généralité de Caen. Mais il continua de vivre à Paris, en philosophe, tout en restant titulaire de sa charge jusqu'en 1686. En 1684, le philosophe, qui était ami de Bossuet, fut par lui présenté chez les Condé, pour y devenir précepteur du jeune duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé. Vite libéré de cette tâche ingrate, qu'il remplit d'ailleurs à la satisfaction de la famille et de Bossuet, La Bruyère reste à Chantilly comme gentilhomme de M. le duc. Alors il a des loisirs, et il les emploie à observer et à écrire. Il allait souvent à Paris, chez le libraire Michallet, pour y voir les nouveautés. Un jour, il tira de sa poche un manuscrit, et dit au libraire : « Voulez-vous me prendre ceci?... Je ne sais si vous y trouverez votre compte; mais en cas de succès, le produit sera pour ma petite amie. « Cette petite amie était la fille du libraire, une enfant; et ce manuscrit était celui des Caractères. La première édition parut en 1688; elle fut suivie de plusieurs autres; et le libraire y trouva si bien son compte, que Mlle Michallet eut plus tard une belle dot. Le succès des Caractères valut à l'auteur, comme le lui avait prédit M. de Malézieu, "beaucoup d'approbateurs et beaucoup d'ennemis". La Bruyère se présenta à l'Académie française en 1691, et ne fut pas élu; il y entra deux ans plus tard, et son discours fit sensation. Il préparait la neuvième édition de ses Caractères, lorsqu'il mourut subitement à Versailles, le 11 mai 1696.