cipayes, révolte des

cipayes, révolte des, mutinerie, entre 1857 et 1859, de soldats indiens (appelés cipayes ou sipahi) appartenant à l’armée du Bengale de la Compagnie britannique des Indes orientales.

En 1856, les Britanniques annexent le royaume musulman de l’Oudh (aujourd’hui dans l’État d’Uttar Pradesh, en Inde) et privent de leurs droits les nombreux cipayes recrutés sur place. Ceux-ci se sentent bafoués par les autorités britanniques dont ils n’admettent pas les changements sociaux : sentiment de non respect de leurs traditions de religion et de caste ; prosélytisme des missionnaires chrétiens ; obligation de servir dans des guerres hors du territoire de l’Inde.

La révolte éclate lorsque la Compagnie des Indes orientales distribue de nouveaux fusils Enfield. Pour charger ces fusils, les cipayes doivent déchirer de leurs dents les extrémités de cartouches enduites de graisse. Or, le bruit courre alors que la graisse provient de vaches et de porcs, ce qui scandalise à la fois les hindous (qui considèrent les vaches comme sacrées) et les musulmans (pour lesquels le porc est impur).

Le premier acte de mutinerie se produit en mai 1857 à Meerut, quand 85 soldats cipayes mis aux fers pour avoir refusé d’utiliser les nouvelles cartouches sont libérés par leurs camarades. Les mutins tuent nombre de leurs officiers (des Occidentaux) avant de faire route vers Delhi, qu’ils prennent avec l’aide de la garnison locale. Des régiments de cipayes se révoltent ensuite à Cawnpore (Kanpur) et à Lucknow ; Cawnpore est prise et Lucknow assiégée.

À chaque affrontement, les deux camps adverses font preuve d’une grande violence : s’ils exécutent des officiers britanniques, les cipayes massacrent également des résidents civils (femmes et enfants) ; en représailles, les Britanniques attachent les prisonniers à la bouche de leurs canons avant de faire feu. Les cipayes sont numériquement plus nombreux que les soldats britanniques et la rébellion, soutenue par la population, gagne rapidement le nord et le centre de l’Inde — la révolte des cipayes n’est cependant pas un soulèvement national.

À partir de juillet 1857, les troupes britanniques reprennent l’avantage avec la prise de Cawnpore (juillet) puis de Delhi (septembre). Le long siège de Lucknow est levé en mars 1858. La révolte est définitivement réprimée en avril 1859.

La révolte des cipayes amène les Britanniques à considérer différemment leur présence dans la péninsule indienne. Après la liquidation de la Compagnie des Indes orientales en 1858, l’administration passe directement sous le contrôle du gouvernement britannique (voir Empire colonial britannique).

Sur le long terme, la révolte des cipayes participe au renforcement du courant nationaliste indien naissant.