Connais-toi toi-même

Si la science morale reste à achever, elle a sans doute un fondement que Socrate n'ignore point : « Connais-toi toi-même ! » Comment comprendre l'antique formule du « connais-toi toimême » ? En réalité, ce n'est pas une formule de Socrate mais sa devise, en quelque sorte. Cette formule est gravée au fronton du temple de Delphes, dans le sanctuaire d'Apollon. Elle remonte aux temps présocratiques des « Sept Sages » (aux alentours du VIe siècle avant Jésus-Christ), ces législateurs mythiques, au nombre desquels se trouvait Solon, qui révolutionnèrent la vie des Athéniens par une série de mesures économiques et politiques. Derrière ces mesures, une morale utilitaire était à l'oeuvre : par le biais d'une législation bien comprise et appliquée, il s'agissait de fixer un cadre aux actions humaines, mais également de limiter par des règles strictes les prétentions des hommes. Les poètes n'ont eu de cesse de mettre ces derniers en garde contre l'hubris, la démesure, il convenait de rappeler aux mortels qu'ils ne sauraient prétendre égaler la puissance divine, ni provoquer les dieux sous peine de châtiments terribles. Le « connais-toi toimême » (gnôthi séauton, en grec) peut être entendu ainsi : « gardetoi bien de prétendre à ce que tu ne saurais être ; tu dois connaître ta finitude en même temps que ce qu'il y a de constant et d'universel dans la nature humaine. » L'homme grec se découvre fini, en comparaison de l'infinité propre aux dieux. Lorsque, dans le Charmide de Platon (165a et sq.), Critias interpelle Socrate sur le sens énigmatique du « connais-toi toimême », il découvre que se connaître soi-même, c'est savoir une seule chose sur soi : on ne sait pas. L'individu, qui éprouve ainsi ses limites, connaît alors sa vraie nature et la place qui est la sienne dans la cité. La connaissance de soi a un résultat pratique plus encore que théorique : elle nous permet de déterminer ce qu'il nous convient de faire en tant qu'hommes, ce à quoi nous pouvons prétendre et ce qui nous est inaccessible.