Les courants marins

« IMPORTANCE ET OBSERVATION DES COURANTS Un rôle fo1damelltal Les courants influencent beaucoup le dimat la qualité des eaux et la présence des poissons.

Ils transportent la chaleur et les substances chimiques et nutritives sur de très longues distances.

Ils conditionnent également la migration des espèces et les déplacements des hommes.

Ils doivent aussi être connus par les navires : 98 % du tonnage du commerce mondial se transport par mer.

Co11rants et travaux lllilrltll'ffS Une bonne connaissance des courants marins est indispensable pour la construction de certains 01Mages comme les ports et leurs accès .

Ainsi, il faut tenir compte des courants dtts traversiers pour déterminer la largeur d'un chenal d'accès.

La prévision des courants offre un intérêt certain pour l'industrie off-shore .

Mais les océanographes ne cachent pas qu'elle reste un objectif délicat à atteindre.

le courantomètre C'est un appareil qui permet de traduire immédiatement en chiffres les caractéristiques d'un courant : vitesse, débit température .

Faute de disposer de cet appareil, il faut observer la dérive subie par les objets flottants.

·0 Après Aristore, il faut attendre l'époque des grands voyages d'exploration.

En 1492, Clu1stoplle ColOIÜ décou vre le courant Nord-Équatorial de l'Atlantique.

En 1497, Jean Cabot déco1Me le courant froid du Labrador .

En 1512, Ponce de Le6n découvre le courant de Floride.

C'est en 1768, que Kirchner dessine la première carte des courants.

L'ollservatlo• spatiale L'observation spatiale permet d'accéder à la carte du relief de la surface des océans.

Un instrument appelé altimètre mesure la distance entre le satellite et la surface de la mer et permet d'obtenir une carte de la topographie de surface des océans, à l'échelle globale.

Connaissant la pente de la surface de l'océan, on peut alors estimer les courants de gradient et les courants de surface, en tenant compte de la contribution locale du vent aux courants.

LES COURANTS MARINS DANS L'HÉMISPHERE NORD Puisque la force de Coriolis varie avec la latttude et que les continents se trouvent principalement dans l'hémisphère N., les courants marins présentent de fortes disparités régiona les.

LE Gulf Snull Le Gulf Stream est d'origine tropicale et ses eaux sont beaucoup plus chaudes que les eaux environnantes .

Il se forme à la hauteur du détroit de Floride par les courants des Antilles et de Floride.

A une vitesse de 5 nœuds, il se dirige vers le N.-E., puis vire plein E.

à hauteur de Long Island : c'est la • recirculation • du Gulf Stream.

Son mouvement est animé de nombreux méandres qui se détachent en tourbillons majoritairement chauds et anticycloniques au N.

de son axe, froids et cycloniques au S.

Une branche se dirige vers l'Europe en se refroidissant progressivement chauffant l'atmosphère sur son passage : c'est la dérive Nord-Atlantique.

LE llOll DU Gulf STlllAll Il joue un rôle très important dans l'équilibre climatique des régions tempérées d'Europe.

En remontant vers N.-E, la dérive s'accompagne d'une évaporation intense vers l'atmosphère, apportant les eaux chaudes vers l'Europe : ce continent bénéficie ainsi d'un climat très modéré.

Une partie des eaux ayant traversé l'océan Atlantique rejoignent le courant des Canaries et coulent vers le S., le long de la côte d'Afrique, puis tournent vers l'O., dans le courant Nord Équatorial.

C'est dans cette région tropicale que ces eaux se réchauffent à nouveau.

Le Kuroshio (• Courant noir>}, qui coule le long de la côte orientale de l'archipel japonais, est l'équivalent du Gulf Stream dans l'océan Pacifique N.

Il traverse l'océan Pacifique et devenu la dérive Nord-Pacifique, il confère aux régions de l'O.

américain un climat proche de celui de l'Europe de l'O.

Une partie des eaux est entrainée vers le S.

dans le froid courant de Californie, puis se retrouve vers l'O.

dans le courant Nord-Équatorial, sous les alizés de N.-E.

Courant froid du Pacifique occidental (5° C en hiver, 10 à 15° C en été), il s'écoule depuis les mers de Béring et d'Okhotsk en longeant les Kouriles et l'archipel japonais jusqu'à la latitude de Tokyo.

D e là, les eaux de l'Oyashio plongent en direction du S.

pour former un courant intermédiaire, se déplaçant en profondeur au S.

de Honshu.

Couuim SUDOLAIHS NolD Sous les latitudes subpolaires.

la circulation dominante est cydonique.

La dérive Nord-Atlantique s'engage largement vers le N.

de l'Atlantique, puis se prolonge par le courant de Norvège, relativement chaud et salé, dans les mers arctiques.

Sur le bord O., on trouve des courants très froids, le courant du Groenland puis le courant du Labrador, qui charrient des icebergs très loin vers le Sud.

L'écoulement des eaux profondes de l'océan Arctique est freiné par le système des détrotts (Béring.

notamment) qui ferme le bassin tout entier: la seule grande voie de passage est ouverte entre la Norvège et 11slande.

LE COUIANT D' Ausu Une circulation similaire s'établit dans le Pacifique Nord.

La dérive Nord­ Pacifiq ue se poursuit vers le N.

sous le nom de «courant d'Alaska• et vient réchauffer les côtes du Canada et de l'Alaska.

A l'O., les eaux froides de l'Oyashio descendent de la mer de Béring vers le Japon.

les counllts de mmpematlen Les courants de compensation se manifestent essentiellement au niveau des détrotts, faisant communiquer la Méditerranée ou la mer Baltique avec l'océan Atlantique.

Ces courants annulent l'excès ou le manque d'eau existant dans une aire donnée des océans.

LES COURANTS MARINS DANS L'HÉMISPHÈRE SUD On retrouve une circulation similaire dans l'hémisphère S .

pour les océans Pacifique et Atlantique .

Toutefois , la force de Coriolis change de sens en passant l'équateur : un anticydone correspond alors à un mouvement tournant dans le sens inverse de celui des aiguilles d'une montre .

CoUIAlllS DANS i:" AnANr!QUE Le «courant du Brésil • est l'équivalent du Gulf Stream dans l'Atlantique Sud.

Il apporte les eaux chaudes tropicales jusqu'en Argentine .

Situé sur le bord E.

de l'Atlantique, le courant de Benguela ou de Bengale remonte le long de la côte africaine .

La branche située sous les alizés de S.-E.

est le courant Sud-Équatorial.

Couuim DANS LE PACUIQUE Le plus connu est le courant de Humboldt, également appelé courant de Pérou.

Ce courant froid longe les côtes sud-américaines en direction S.

-N.

Alimenté en grande partie par des eaux remontant des profondeurs de l'océan, il favorise une intense vie marine .

Longeant l'Australie et s'écoulant vers le S., se trouve un courant chaud : le courant Est-Australien.

A l'inverse de ses homologues du bord ouest il est peu vigoureux, car il existe un passage entre les océans Indien et Pacifique vers 10° S.

La branche subtropicale de cette circulation est constituée par le courant Sud-Équatorial.

lA llCHESSE DU COUIANT DE HUMIOIDT Les remontées d'eau froide s'accompagnent dans la zone côtière d'une certaine stabilité de l'air, matérialisée par des brumes, d'une aridité relative et d'une très forte présence des poissons.

Ainsi, le courant de Humboldt est et il s'établit largement entre le cercle antarctique et la pointe australe des continents.

Dans son passage le plus étroit, entre lAntarctique et le cap Hom, il transporte plus de 130 millions de m' par seconde .

Les eaux antarctiques circumpolaires ne se déplacent vers le N.

qu'à des profondeurs comprises entre 750 et 1 500 m.

LES COUIAlllS iQUATOllAUI Dans les régions équatoriales, dans l'Atlantique comme dans le Pacifique, les vents dominants appartiennent au système des alizés, de N.-E.

au N.

de l'équateur et de S.-E.

au S.

On trouve dans leur sillage, le courant Nord­ Équatorial au nord de 10° N.

et le courant Sud-Équatorial au sud de 2° N.

Il existe dans les régions équatoriales des courants en plein océan dont l'intensité est égale à celle des courants de bord ouest.

LE CONDE-COUIANT NOID-~QUATOllAL La zone de « convergence intertropicale • où se rencontrent les alizés correspond à une transition rapide du sens de rotation des vents qui génère un courant vers l'E.

dans l'océan, soit dans la direction opposée des vents dominants : c'est le contre-courant nord-équatorial, dont le transport est comparable à celui du Gulf Stream .

Centré sur l'équateur, orienté vers l'E., le sous-courant équatorial peut dépasser 1,50 m/s dans l'océan Pacifique.

Toutefois, une modification des conditions atmosphériques peut affecter ce courant Ainsi, lorsque le vent local faiblit, le sous-courant équatorial diminue jusqu'à disparaitre, alors qu'un fort courant vers l'Est apparait en surface : c'est ce qui se produit avec le courant El Nii\o, à l'origine de transformations dimatiques importantes .

El Mlle Il s'agit d'un courant marin dhaud qui vient longer les côtes du Pérou.

El Nino entraine une élévation de la température des eaux de surface et du niveau de la mer et une très forte baisse de la production de matières organiques.

Il affecte les zones et les activités côtières.

Ainsi, la production agricole peut-i!lle être touchée par le changement du régime des pluies.

Les bancs de poissons habituellement pkhés par les Péruviens s'éloignent des côtes.

LES AUTIES COUIAlllS tQUATOllAUI Dans lAtlantique, le courant du Nord­ Brésil puis celui de Guyane prolongent le courant sud-équatorial vers le N.

On trouve l'équivalent dans le Pacifique avec le courant de Nouvelle-Guinée et celui de Mindanao .

Dans la partie orientale de l'Atlantique, le contre­ courant Nord-Équatorial est prolongé par le courant de Guinée dans le golfe de Guinée.

La sttuation est identique dans le Pacifique.

LES COUIAlllS Dl MAHE Les courants de marée occupent une place particulière.

Périodiques, ils ne se manifestent que lorsque l'onde de marée crée une dénivellation entre deux zones d'eau contiguës.

S'ils ne sont en général pas très intenses , ils sont toujours superposés aux autres courants, agissant sur toute la masse d'eau, jusqu'au fond de l'océan.

LES COUIAlllS DANS i:"ocw INDIEN • Dans l'océan Indien, la circulation atmosphérique est contrariée par la présence de la masse continentale asiatique au nord de l'Équateur.

Aussi observe-t-on des renversements spectaculaires de circulation océanique .

• Les principaux courants sont : •courant Sud-Équatorial : sud de 8° S.; • contre-courant Sud-Équatorial centré vers 5" S.; • courant de dérive de mousson de N.

-E., au N.

• courant de Somalie, orienté vers le S.

: courant côtier d'intensité moyenne, il pénètre au S.

de l'équateur pour rencontrer le courant côtier est-africain, issu de la branche N.

du courant sud­ équatorial; • courant de Madagascar : le long de 111e vers le S.; • courant des Aiguilles, le long de l'Afrique : rétroflexion au large de l'Afrique du SUd.

Nombreux tourbillons à la rencontre du courant des Aiguilles et du courant circumpolaire antarctique.

l1nflaence de Ill mousson Pendant la mousson de S.-0., la sttuation des courants se modifie au nord de 5° S.

Ainsi, le courant de dérive de mousson se renverse, le contre-courant Sud-Équatorial disparait, et le courant de Somalie s'établit en l'espace de deux semaines vers le N.-0., le long de la côte de Somalie.

C'est l'un des courants les plus puissants du monde (pointes à plus de 30 rnfs).

Le long de l'équateur, la circulation n'est pas très vigoureuse.

exceptée en avril et en octobre .

d'une telle richesse le relief des ecéam Cette carte ~ infrarouge montre le relief de la surface des océans : celui-ci qu'il fournit 10 % de dépend en partie de la température des courants.

la pkhe mondiale (anchois notamment).

lEs COUIANlS S UIPOLAllE S SUD Les •quarantièmes rugissants •entrainent dans leur sillage le courant circumpolaire antarctique, gigantesque anneau se dirigeant vers l'E.

et qui assure la communication entre les trois océans.

Aucun frein n'est apporté à ce courant par une masse continentale. »