Couverture de l'Atlantique

Importance de la protection aérienne. Au terme de la Première Guerre mondiale, les Alliés parvinrent, dans le domaine de la guerre navale, à une conclusion tout à fait remarquable. Ils s'aperçurent en effet que 5% à peine de leurs pertes en navires marchands, s'élevant en tout à 257 unités, étaient intervenus dans le cadre de convois disposant à la fois d'une protection navale et aérienne. Cette quasi-invulnérabilité des convois accompagnés par l'aviation paraissait d'autant plus étonnante que l'aviation de l'époque se trouvait pratiquement démunie de puissance offensive. La Royal Navy utilisa tout d'abord l'aviation pour patrouiller dans les zones traversées par les convois. Des avions, en effet, pouvaient effectuer des reconnaissances lointaines et renseigner les bâtiments d'escorte. Mais, bien armés et convenablement équipés, ils pourraient, sans nul doute, non seulement détecter mais aussi détruire l'ennemi, en pourchassant les sous-marins dans les secteurs où ils faisaient surface pour recharger leurs batteries, effectuer des réparations ou simplement s'éloigner du combat. Pour toutes ces raisons, la Royal Navy s'intéressa beaucoup à la couverture aérienne des convois. Pourtant, en 1939, au début des hostilités, la Grande-Bretagne parut très mal préparée à cet aspect de la guerre navale.