Dictionnaire: ESSENCE.

n. (à partir du verbe latin esse, être »). Au sens philosophique, ce qui constitue la nature profonde, intime, d'une chose ou d'un être, par opposition à ce qui lui arrive, qui est accessoire, et que les philosophes classiques nomment « accident ». L'essence, c'est ce qui fait qu'une réalité est ce qu'elle est : l'ensemble des caractères invariants qui la constituent comme telle, qui définissent sa « nature », sa valeur intrinsèque. Au contraire, les qualités annexes, relatives à certaines circonstances, variables et changeantes, qui s'associent à cette réalité sans en modifier la nature, ne font pas partie de son " essence ». La couleur d'un arbre, sa dimension, la forme de ses feuilles, ne l'empêchent pas d'être un arbre par essence. La taille d'un homme, sa mobilité, son intelligence plus ou moins développée ne l'empêchent pas d'être ce qu'il est, un homme, un être doué de conscience réflexive et de liberté (la pensée est l'essence de l'homme, selon Descartes). En philosophie, l'essence est souvent opposée à l'existence, notamment en ce qui concerne l'être humain. L'essence est la nature humaine, en ce qu'elle a d'invariable et de commun à tout homme. L'existence, c'est le fait d'exister concrètement, à tel endroit particulier, dans telles conditions, comme tel individu de telle époque, de tel sexe, à qui il arrive tels événements dans son unique vie. Cette distinction de deux réalités complémentaires donne lieu à une opposition entre deux tendances philosophiques majeures : l'essentialisme et l'existentialisme.