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Dossier sur la LINGUISTIQUE

Publié le 21/12/2011

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A l'origine tournée exclusivement vers l'étude du langage, la linguistique est devenue depuis le début du xxe siècle la première de sciences humaines et ses méthodes exercent aujourd'hui une influence déterminante sur les disciplines les plus variées, de la physiologie à la philosophie. Nul sociologue contemporain n'oserait confondre le «signifiant« et le «signifié«, deux des concepts majeurs forgés par la linguistique. Le plus célèbre des psychanalystes affirme que l'inconscient est structuré comme un langage et les critiques d'art eux-mêmes tentent de déchiffrer en termes de grammaire et de syntaxe le «discours« des créateurs. Comment de simples mots ont-ils pu faire dire tant de choses? D'où viennentils ? Quels sont les usages immédiats ou plus lointains du langage?

« L es transformations intervenues au cours du xxe siècle dans les recherches sur le langage sont, pour beaucoup, tout à fait étonnantes et même incompréhensibles.

Les études linguisti­ ques paraissent souvent difficiles d'accès, mais cette difficulté est due au fait que le langage lui-même est considéré comme un objet beaucoup plus complexe qu'il ne paraissait auparavant.

On reproche également à la linguistique une trop grande propension à théoriser, mais c'est ce qui lui permet d'être une discipline pilote pour les autres sciences humaines.

Jusqu'au XVIIIe siècle, le langage a constitué un objet de spécu­ lation beaucoup plus que d'observation, et il a fallu attendre le début du XIXe siècle pour que soient élaborées des méthodes rigoureuses per­ mettant l'étude de l'histoire des langues.

La linguistique du XXe siècle représente une troisième attitude.

« Elle prend pour objet non la philosophie du langage, ni l'évolution des formes linguistiques, mais d'abord la réalité intrinsèque de la langue, et elle vise à se constituer comme science, formelle, rigoureuse, systématique.

» (E.

Benveniste.) Dès lors, la linguistique, science du langage et science des langues, prend pour but la description des systèmes formés par les différentes langues.

Il est remarquable que cette attitude, que l'on a qualifiée de révolutionnaire, ne soit pas seulement celle des linguistes modernes ; mais aussi celle de leurs plus lointains précurseurs, pourtant mécon­ nus : les inventeurs de nos alphabets.

L'étude du langage a commencé avec l'apparition de l'écriture: « Les hommes qui ont inventé et perfectionné l'écriture ont été de grands linguistes et ce sont eux qui ont créé la linguistique », disait le linguiste français Antoine Meillet.

En effet, pour construire un système d'écriture, il faut avoir pris conscience de la structure de la langue que l'on veut fixer.

C'est environ cinquante mille ans avant notre ère que l'homme 1. »

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