L'Encyclopédie. Présentation générale

« coup d'erreurs, relevées souvent dès la publication des volumes.

Nous avons vu la longue guerre qui, de 1680 à 1760, de Bayle à l'Encyclopédie et au Dictionnaire Philoso­ phique, opposa l'esprit nouveau à l'esprit de tradition.

Beaucoup d'écrivains — et des meilleurs — restèrent, durant cette période, fort en dehors des revendications de la liberté de pensée ; mais en fait il en est peu qui, au moins dans leurs convictions intimes, ne fussent du parti des Lumières. Il n'en est aucun, en tous cas, qui ait su s'imposer en mettant quelque génie littéraire au service de la tradition attaquée de toute part. Certes, ni Le- franc de Pompignan, ni le jésuite Nonotte, ni Abraham Chaumeix, ni l'abbé Trublet, ni les protestants Formey ou La Beaumelle, ni le Père Berthier, n'étaient de taille à tenir tête à Voltaire. Seul Fréron (1718-1776), direc­ teur de l'Année Littéraire, par la solidité de son savoir, l'étendue de ses connaissances et son ton courtois, peut soutenir la lutte sans ridicule. La lecture de ses innombrables articles critiques ne laisse pas d'étonner; certes, il écrit mal, mais il a de la force, et sa revue est ouverte, d'une manière fort originale, aux littératures étrangères. Il s'est trouvé, au contraire, que les plus authentiques génies littéraires se sont faits les porte- paroles des tendances nouvelles de l'esprit. Après 1760 environ, la victoire est assurée — pour un temps au moins — au parti de la libre critique; les œuvres les plus originales, les tempéraments les plus vigoureux vont désormais orienter la littérature dans d'autres directions.

Mais la victoire n'a été gagnée que par la qualité littéraire des œuvres qui ont servi la cause vic­ torieuse, qu'il s'agisse de Fontenelle, de Montesquieu, de Voltaire, de Bufîon.. »