enfance, histoire de l'

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PRÉSENTATION

enfance, histoire de l', histoire des soins et des sentiments accordés aux enfants, et de l’évolution du statut que les sociétés occidentales leur octroient.

Jusqu’à une époque récente, il n’existe pratiquement aucun écrit d’enfant ; par conséquent, l’histoire de l’enfance est, avant tout, une histoire du regard que les adultes ont porté sur les enfants. De fait, pour la plupart des périodes, l’enfance n’est connue de l’historien que par le filtre des pédagogues, des législateurs et ou des artistes.

Mais comme la majorité de ces écrits et portraits s’attardent sur l’enfant des milieux privilégiés — le cas de la jeunesse de Louis XIII, fortement détaillée, est évocatrice de cet intérêt — l’historien doit souvent avoir recours aux résultats de l’archéologie et à une documentation indirecte pour établir une histoire de ces enfances. À ces informations diffuses s’ajoute le problème de la définition de l’enfance : s’arrête-t-elle avec l’âge traditionnel de raison (sept ans), avec la capacité de travailler ou avec la majorité civique comme nous l’entendons aujourd’hui ? Afin de n’en exclure aucune, toutes ces enfances vont, en définitive, être retracées.

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LE « SENTIMENT DE L’ENFANCE «

À la suite des travaux pionniers de Philippe Ariès (l’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime, 1960), l’historien a considéré que l’enfance était un concept mal défini avant le xviii^e siècle et qu’il était pratiquement impossible d’en faire l’histoire. En outre, il pensait que les parents des siècles passés, dans un contexte de très fortes natalité et mortalité infantile, restaient relativement indifférents à leurs nombreux et éphémères enfants, autrement dit qu’ils n’avaient pas « le sentiment de l’enfance «.

Depuis quelques années, la majorité des chercheurs a complètement remis en cause ces premiers résultats d’étude ; les historiens ont montré qu’il ne fallait pas juger l’enfance dans l’histoire à l’aune de nos valeurs contemporaines, mais qu’il convenait, en faisant preuve de relativisme culturel et en abandonnant l’idée d’un progrès continu dans le domaine de l’histoire des mentalités, d’observer l’enfance dans son contexte démographique, social et religieux. Ainsi, les chercheurs peuvent aujourd’hui affirmer que, de tout temps, les parents ont manifesté, selon les valeurs en cours, un intérêt et des sentiments à l’égard de l’enfance.

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L’ENFANT DANS L’ANTIQUITÉ

3.1

En Grèce

Dans la Grèce antique, la communauté citadine semble avoir une considération limitée pour l’enfant, jugé trop fragile et non productif. Ainsi, à Sparte (viii^e-vi^e siècle av. J.-C.), cité guerrière par excellence, les enfants nés handicapés sont systématiquement tués. En revanche, les enfants valides sont élevés dans l’oikos (maison) jusqu’à l’âge de sept ans, puis quittent le foyer parental pour recevoir une éducation de groupe (agélai) qui vise à assurer leur socialisation et leur soumission au chef. Outre l’apprentissage de la lecture, de la rhétorique, du chant ou de la danse, la stricte éducation « à la spartiate « consiste essentiellement à endurcir le corps : l’enfant doit affronter le froid et la faim, multiplier les exercices physiques (chasse, lutte, attaques nocturnes, etc.), autant d’activités qui doivent le former à sa future condition guerrière de citoyen.

Dans la cité athénienne (vi^e-iv^e siècle av. J.-C.), les conditions de l’enfant sont plus favorables. La naissance donne lieu à des réjouissances dans la cité : « la fête du dixième jour « est un rituel d’intégration au cours duquel le nouveau-né, âgé de dix jours, est déposé à l’extérieur de la maison, avant que son géniteur le montre à la communauté, le reconnaisse publiquement comme son fils légitime et lui donne un nom. L’enfant est ensuite présenté et inscrit dans une phratrie (ensemble des individus qui se réclament d’un ancêtre commun). Il passe ses premières années dans sa famille, allaité jusqu’à deux ou trois ans, ne manquant pas d’amour, se livrant souvent à des jeux comme la balançoire, le cerf-volant, le saut à la corde, la balle, la toupie ou la poupée. La fille reste généralement dans la maison paternelle jusqu’à son mariage, tandis que le garçon, dans les milieux aisés (seuls milieux vraiment éclairés par les sources), va à l’école. À dix-huit ans, le jeune homme est inscrit, comme tout citoyen athénien, sur les registres du dème. Il devient éphèbe et est alors considéré comme un citoyen à part entière.

3.2

À Rome

Les sentiments des Romains à l’égard de leurs enfants sont tout autant ambivalents ; ces derniers peuvent être aimés et chéris ou méprisés et délaissés, ce qui permet des réactions aussi diverses que l’avortement, l’infanticide ou l’abandon d’enfants. Effectivement, signe sans doute d’une pratique courante de l’avortement, certaines nécropoles fouillées par les archéologues présentent un taux important d’enfants proches du terme parmi la population inhumée. De plus, il est exceptionnel que les enfants morts avant l’âge d’un an soient notés dans les textes ou sur les tombes ; il semble que certains cadavres sont même utilisés pour interroger l’au-delà, comme si le tout-petit décédé, à peine entré dans ce monde, garde un lien étroit avec les forces de l’invisible.

En fait, dans la société romaine, la puissance paternelle (patria potestas) est si forte que le législateur octroie au père le droit de vie et de mort sur son enfant. Ainsi, immédiatement après la naissance, le chef de famille, en signe de reconnaissance, prend le bébé dans ses bras et l’élève ; si c’est une fille, il la met au sein maternel. Lorsqu’il ne procède pas à ces gestes rituels, il ne reconnaît pas l’enfant, qui peut alors être tué ou rendu à la condition servile. Chez les plus démunis, l’infanticide ou l’abandon permet d’éviter d’avoir une bouche supplémentaire à nourrir ; dans les familles aisées, ces pratiques permettent de ne pas trop émietter le patrimoine familial. C’est donc un mode ordinaire de régulation des naissances, et il est rare que les familles romaines, tous niveaux sociaux confondus, aient plus de deux ou trois enfants.

D’une manière générale, l’enfant romain se définit par toute une série d’incompétences dévalorisantes. L’infans (« qui ne parle pas «, qui fari non potest) est jugé comme un être imparfait au regard de l’adulte : petite taille, absence de parole ou parole mal contrôlée, incapacité à marcher, à être autonome. Mais cela n’empêche pas, au cours de l’Empire romain, l’essor d’une attention affective et institutionnelle. Ainsi, le vocabulaire servant à désigner l’enfant, aux différents âges de la vie, se diversifie et traduit souvent des signes d’affectivité. Certaines qualités qui lui sont reconnues jouent en sa faveur, comme son innocence et son état de grande pureté.

Chez les Romains, l’enfant noble est rarement nourri par sa mère : son berceau est placé dans la chambre d’une nourrice qu’il quitte après son sevrage, vers l’âge de deux ou trois ans. Durant les deux premiers mois de son existence, il est serré très fort dans des bandelettes, afin que son corps ne se déforme pas. À partir de la pueritia (après l’âge de sept ans), on s’occupe de l’éducation de son corps et de son l’esprit : règles de maintien, apprentissage des bonnes manières.

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L’ENFANT MÉDIÉVAL

Du fait du manque d’hygiène, de la malnutrition et des maladies infantiles face auxquelles la médecine reste impuissante, la mortalité infantile est toujours très importante durant le Moyen Âge ; des estimations laissent à penser que 30 p. 100 des nouveau-nés meurent avant d’atteindre l’âge d’un an et que la très forte fécondité (il n’est pas rare pour une femme de mettre au monde plus de dix enfants) permet à peine le renouvellement des générations.

4.1

L’image du nouveau-né

C’est sans doute la raison pour laquelle l’époque médiévale hérite de la double vision antique de l’enfance : la première, abondamment développée par saint Augustin, insiste sur les incapacités, imperfections et infirmités de l’enfant, forçant les analogies avec le nain pour sa petite taille, le fou ou l’homme ivre pour son manque de raison, la femme pour sa parole incontrôlée. L’autre image, très positive, met au contraire l’accent sur la pureté et l’innocence de l’enfant.

Incontestablement, le christianisme a tendance à renforcer cette seconde conception. Dès le haut Moyen Âge, un ensemble de lois, accentuant une tendance déjà sensible au Bas-Empire dans les sociétés romaines et germaniques, vise à protéger l’enfant : pour exemple, interdiction est faite à partir du iv^e siècle, sous peine d’excommunication ou de mort, de pratiquer l’avortement ou l’infanticide. Les condamnations récurrentes au cours du haut Moyen Âge renseignent autant sur une réelle volonté de protéger l’enfance que sur la réalité de pratiques abortives, voire d’infanticides, conséquences d’une époque particulièrement troublée par les invasions, les pestes et famines.

En particulier, le tout petit enfant, celui qui n’a pas encore l’usage de la parole, est fortement valorisé tout au cours du Moyen Âge. S’il a reçu le baptême — n’ayant pas encore commis de péchés personnels —, il est considéré comme un être sacré, innocent et impeccable, symbole de pureté et d’innocence. Aussi, s’appuyant sur les paroles scripturaires — « De la bouche des tout-petits et des nourrissons, tu t’es ménagé une louange… « (Évangile selon saint Matthieu, XXI, 16) —, les hommes du Moyen Âge aiment-ils à développer des analogies entre le Christ et le nouveau-né, à faire parler l’infans pour transmettre la parole divine.

4.2

L’amour maternel

L’analogie est significative dans les arts, où l’amour maternel est toujours à l’image de celui que la Vierge porte au Christ-enfant. Les premières représentations, figées, cèdent bientôt la place à une Vierge au sein nu, allaitant elle-même son nourrisson. Il est vrai que la mère se charge souvent de nourrir son enfant et, lorsque son dernier enfant est remis aux bons soins d’une nourrice, celle-ci est choisie pour ses qualités, car la tradition veut que le lait soit perçu comme moyen de transmission des vertus.

4.3

L’éducation et l’enseignement

Quels que soient son sexe, son âge ou son rang dans la fratrie, l’enfant médiéval est généralement entouré d’une grande affection par ses proches qui ont le souci constant de son éducation. La première se déroule essentiellement à la maison, aux côtés des parents qui lui enseignent surtout la foi chrétienne — afin d’assurer son salut — et les gestes du métier jusqu’à ce que, de charge, il devienne un acteur économique.

En revanche, dans les milieux chevaleresques, l’enfant est placé, à partir de dix ou douze ans, chez un aristocrate de plus haut rang (souvent l’oncle maternel) pour parfaire son éducation : ce fosterage consiste en la pratique de l’équitation, l’apprentissage de l’art de la chasse et du maniement des armes. Les plus pauvres peuvent avoir recours à l’oblation pour assurer un avenir à leur progéniture : l’enfant est placé dans un monastère qui l’éduque et le dirige vers le vœu monastique. Enfant donné de façon irrévocable sous les Mérovingiens, l’oblat recouvre sa liberté à défaut de vocation aux débuts de la période carolingienne. Pour les plus aisés existent des écoles, dans les monastères d’abord ou avec un précepteur personnel, puis dans les villes à partir des xii^e-xiii^e siècles.

Les pédagogues humanistes, sans doute encore plus que leurs devanciers médiévaux, insistent sur la nécessité de différencier les âges, de distinguer des étapes dans l’enfance et donc d’adapter le comportement et le discours de l’adulte en fonction de ces données. D’où un débat important pour définir l’âge d’entrée à l’école, à une époque où celle-ci se développe. De même, en complément de l’enseignement classique (où le latin a une place privilégiée), les humanistes remettent à l’honneur l’exercice physique prôné par les Anciens ; ainsi, vers 1433-1434, l’homme de lettres Leon Battista Alberti écrit que « l’exercice peut beaucoup pour le corps, et encore plus pour l’âme si nous veillons à le pratiquer avec raison «.

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L’ENFANT À L’ÉPOQUE MODERNE

5.1

Des sources plus nombreuses et diversifiées

À partir du xvi^e siècle, les documents relatifs à l’enfance deviennent plus abondants : les registres paroissiaux (où sont notés systématiquement baptême et décès des enfants) offrent une source essentielle pour les études démographiques historiques, mais l’historien dispose également des livres de raison, des mémoires, des traités, des sources hospitalières et judiciaires, de l’iconographie, etc.

L’observation de l’enfant se fait plus fine, comme en rend compte le fameux Journal de Jean Héroard, médecin du futur Louis XIII, qui jour après jour — de la naissance du dauphin le 26 septembre 1601 au 30 janvier 1628 — consigne les faits et gestes de l’enfant, puis du jeune homme ; les informations abondent sur le comportement royal, sur son régime alimentaire (les menus de plus de 16 000 repas ont été répertoriés), sur sa croissance physique et motrice et sur son développement psychologique. Cette source inédite justifie l’intérêt porté à l’enfant sous l’Ancien Régime, même si la représentativité de cette étude reste toute relative.

5.2

La mortalité infantile

D’un point de vue démographique, alors que l’art d’accoucher et celui de soigner les nouveau-nés bénéficient de nouvelles avancées, la mortalité infantile demeure très élevée. Dans la France du xviii^e siècle, sur quatre enfants nés vivants, un meurt avant d’atteindre son premier anniversaire, un autre avant dix ans ; le renouvellement des générations est donc encore difficilement assuré ; puis, parallèlement au léger recul de la fécondité (développement de la contraception dans les familles aisées), une lente et irrégulière baisse de la mortalité infantile s’installe à la fin du xviii^e siècle.

La très forte mortalité infantile des xvi^e-xviii^e siècles explique l’importance, qui se perpétue depuis l’époque médiévale, d’aller prier un saint ou la Vierge lors du décès d’un enfant mort sans baptême. Par cette pratique, le défunt doit ressusciter un court instant (« un répit « accordé par Dieu), afin de recevoir le sacrement salutaire qui lui permettra d’accéder au paradis. La présence de très nombreux sanctuaires « à répit « (260 sites ont pu être répertoriés en Europe pour l’époque moderne) est un des nombreux signes d’une très grande affection que les parents portent à l’enfant.

5.3

La petite enfance

À l’époque moderne, la pratique de la mise en nourrice semble assez courante ; d’abord développée dans les milieux aristocratiques et urbains, elle se popularise au cours du xviii^e siècle. Compatible avec le « sentiment de l’enfance «, la mise en pension provisoire d’un enfant pour son allaitement ne doit pas être perçue comme un acte de mépris et d’abandon de l’enfant même si, en définitive, le taux de mortalité infantile en est considérablement accru.

De même, l’abandon réel, en relatif essor au cours des xviii^e et xix^e siècles, est presque toujours motivé par la volonté de parents pauvres qui, ne pouvant nourrir eux-mêmes leur enfant, décident de le confier à des hôpitaux ; d’où le développement de structures hospitalières spécialisées dans l’accueil des enfants abandonnés, comme l'Hôtel-Dieu de la Trinité à Paris (1552) ou l’Œuvre des enfants trouvés de saint Vincent de Paul au xvii^e siècle. Plus encore qu’aux périodes précédentes, l’abandon perd son caractère d’infanticide pour devenir une sorte d’exposition anonyme d’enfants devant une riche demeure ou un établissement d’accueil d’orphelins.

5.4

L’enfance reconnue

Dans l’aristocratie et la bourgeoisie, l’enfant commence à avoir un statut à part entière. Son innocence est alors prise en compte et une nouvelle pudeur familiale cherche à préserver cet état. Signe que l’enfant n’est plus considéré comme un adulte miniature, le garçon se différencie de l’homme par ses tenues, plus féminines : il est vêtu de robes jusqu’à sa maturité.

Jean-Jacques Rousseau traduit cette nouvelle perception et ce souci de l’enfance dans son ouvrage Émile ou De l’éducation (1762). Le philosophe prône une éducation adaptée, qui est confirmée dans l’enseignement : les institutions scolaires se multiplient, en particulier les collèges (de Jésuites), où s’affirment les notions de niveaux d’étude, de programmes, de progression sur plusieurs années sanctionnée par des examens.

De même, le sacrement de la première communion est réservé à l’enfant. En effet, depuis le début de la lutte entre protestants et catholiques (au xvi^e siècle), la catéchisation de l’enfant est un enjeu fondamental.

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L’ENFANT À L’ÉPOQUE CONTEMPORAINE

6.1

Acteur économique de la révolution industrielle

Au xix^e siècle comme aux siècles précédents, regard et perception de l’enfant sont doubles. D’une part, avec le développement du capitalisme sauvage, pour lequel les intérêts économiques deviennent prioritaires, on assiste à une exploitation des petits enfants comme jamais sans doute l’histoire (sinon la documentation) ne le laisse voir : enfants travaillant dans les mines ou dans les forges, et surtout dans les manufactures textiles, 15 heures par jour, avec des rémunérations en moyenne quatre fois moins importantes que celles d’un homme. Dans de nombreuses filatures anglaises du début du xix^e siècle, la proportion des enfants représente plus du tiers du total des effectifs.

Il faut attendre les années 1830-1840 pour voir une réelle prise de conscience de ce grave problème et une législation visant à protéger les enfants au travail. En France, la loi de 1841 fixe l’âge minimum d’admission des enfants au travail à huit ans et la durée journalière maximum à 12 heures. Celle de 1874 porte l’âge minimum à douze ans (mais conserve les 12 heures journalières) et interdit aux enfants, comme aux femmes, de travailler sous terre. L’utilisation de la main-d’œuvre enfantine n’est certes plus massive à la fin du xix^e siècle, mais n’en demeure pas moins importante. Ainsi, en 1874, les usines Schneider du Creusot comptabilisent 323 enfants de moins de seize ans pour 4 882 ouvriers adultes.

6.2

Une législation adaptée

L’Église puis, de plus en plus, l’État se préoccupent de l’éducation, même des tout-petits : infants schools anglaises du début du xix^e siècle, salles d’asiles françaises à partir de 1826 puis écoles maternelles créées par la III^e République après 1882, ou encore jardins d’enfants de Froebel en Allemagne. Partout, des initiatives pédagogiques nouvelles traduisent un intérêt prononcé pour l’enfant, mais également une puissante volonté des pouvoirs publics de prendre en charge les enfants des classes laborieuses car les parents, accaparés par leur travail, n’ont plus le temps nécessaire et l’énergie suffisante pour s’occuper de l’éducation de leurs enfants.

Dans le même temps, la mortalité infantile recule très nettement : de 178 p. 1 000 en 1871-1875, à 95 p. 1 000 en 1921-1925 et 70 p. 1 000 vers 1935. Ce reflux est essentiellement dû aux formidables progrès de l’ère pastorienne (voir Louis Pasteur), à la lutte contre la fièvre puerpérale, à l’utilisation du lait de vache bouilli, à la stérilisation des tétines et des biberons, à l’amélioration de l’hygiène lors de la grossesse, au recul des maladies infectieuses touchant le nourrisson et à la modernisation des hôpitaux et des maternités.

La volonté de sauver la vie de l’enfant à tout prix est également motivée par un souci populationniste. Dans la France de la fin du xix^e siècle — cette France qui, sans l’apport de populations étrangères se serait dramatiquement dépeuplée, face aux voisins et aux ennemis allemands très prolifiques (certaines années, le taux de mortalité dépasse le taux de natalité) —, la défense de la fécondité et la lutte contre la mortalité relèvent d’une politique nataliste : la patrie doit être prête à verser le sang de ses enfants lorsque l’heure de la revanche de la guerre de 1870 aura sonné.

6.3

La littérature : miroir des souffrances enfantines

Au xix^e siècle, avec le succès de sciences comme la médecine, la psychologie ou la psychanalyse, on entre dans une civilisation tournée vers l’enfance. Jamais les sources ne dévoilent une aussi forte attention accordée à l’enfance. Déjà, la littérature abonde en enfants, certes pas toujours heureux : Fantine et Cosette dans les Misérables de Victor Hugo (1862), le Petit Chose d’Alphonse Daudet (1868), Rémi de Sans famille d’Hector Malot (1873), Jacques Vingtras dans l’Enfant de Jules Vallès (1879), le Roman d’un enfant de Pierre Loti (1890), Poil de carotte de Jules Renard (1894), la Mère et l’Enfant de Charles Louis Philippe (1911) ou la Guerre des boutons de Louis Pergaud (1913).

De plus, les sources émanant directement des enfants (récits autobiographiques, journaux intimes) se multiplient et enrichissent la documentation des spécialistes de l’enfance. Ainsi, le superbe journal tenu entre 1914 et 1918 par Yves Congar (1904-1995), théologien français, témoigne à la fois du vécu d’un jeune enfant durant la Grande Guerre et, face à ses souffrances, de l’attention, de l’amour et de la protection des adultes. De fait, les deux conflits mondiaux— en privant de nombreux enfants de leur père (temporairement ou définitivement) et en anéantissant, après des rafles de tristes mémoires, des enfances dans les chambres à gaz —, ont montré qu’à aucune époque, même celles qui passent pour des périodes plus attentives aux premiers âges, l’enfance n’est à l’abri de la barbarie de l’adulte.

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L’ENFANT AUJOURD’HUI

Le 20 novembre 1959, l’Assemblée générale des Nations unies a proclamé la Déclaration des droits de l’enfant, et 1989 a été décrétée « année de l’Enfance «. Certes, dans les sociétés postindustrielles, la vie de l’enfant est aujourd’hui globalement moins précaire ; des institutions et des établissements sont entièrement tournés vers les besoins de l’enfance. Depuis trente ou quarante ans, de nombreux textes législatifs imposent une haute considération de la condition enfantine et cherchent à lui procurer les conditions optimales (physiques, pédagogiques) pour un développement harmonieux. Si, dans la France des années cinquante, 40 p. 100 des enfants âgés de deux à cinq ans sont scolarisés, ils sont plus de 85 p. 100 aujourd’hui.

Mais, malgré ces avancées, les enfants du quart-monde, toujours plus nombreux, restent dans la misère ; d’autres, dans les pays en développement, sont rabaissés au rang d’esclaves ou de marchandises des réseaux de pédophilie. Des millions d’enfants demeurent exploités, forcés, pour des salaires de misère et sous la menace de férules, de confectionner des ballons de football qui feront rêver des millions d’autres enfants. Par exemple, les enfants de moins de quinze ans représentent actuellement un quart de la main-d’œuvre employée dans les tanneries du Caire ; et toute législation reste impuissante lorsque, de ce travail, dépend parfois la survie d’une famille.

À la fin du xx^e siècle, il est à nouveau difficile d’élaborer une histoire générale de l’enfance. Le contraste entre des textes normatifs — qui prévoient ce que l’enfant doit être — et une documentation plus proche de la réalité laisse encore à penser qu’il existe des histoires de l’enfance, ou une histoire des enfances.