L'ère Deng Xiaoping

L'arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping, au début de l'année 1978 marque un tournant radical dans l'histoire de la Chine populaire, et le début de la démaoïsation de son régime. Communiste de la première heure et proche de Mao, Deng a néanmoins fini par s'en écarter lorsque le Grand Timonier a plongé le pays dans l'horreur du Grand Bond en avant. Deng s'est ensuite désolidarisé de la Révolution culturelle, ce qui lui a d'ailleurs valu une mise à l'écart de plusieurs années. De 1978 à sa mort, en 1997, le nouveau maître de la Chine s'attaque prioritairement à la modernisation économique. Mais il doit, pour y parvenir, commencer par mettre fin aux incessantes querelles de pouvoir qui paralysent le régime. Il réussit à constituer une majorité relativement stable au sein du parti communiste, réhabilite les cadres victimes de la Révolution culturelle, met fin à la pratique des grands mouvements de masses et réduit le pouvoir de l'armée. Le nouveau régime desserre ainsi légèrement l'étau qui étouffait la population, et devient un régime autoritaire plus que totalitaire. Néanmoins, la libéralisation du système s'arrête là. Deng Xiaoping en énonce d'ailleurs les limites, en édictant, en mars 1979 « Les Quatre Principes fondamentaux » : adhésion à la voie du socialisme, respect de la direction du Parti, fidélité au marxisme-léninisme et à la pensée de Mao. C'est donc dans un cadre qui reste étroit que la société chinoise connaît un développement qui se rapproche de plus en plus de l'économie de marché. Et lorsque le peuple, comme au printemps 1989, réclame plus de liberté, le régime réprime ces mouvements contestataires dans le sang.