Les Fonds océaniques

« ! Dorsale océanique en extension située A dans l'océan Pacifique le long du rift des îles Galapagos , au large des côtes de l'Amérique du Nord.

La profondeur du plancher océanique est signalée par les couleurs qui vont du bleu foncé (zones les plus profondes) au rouge (les moins profondes ) en passant par le bleu clair, le vert et le jaune .

Cette image a été créée avec des donn ées recueillies par sonar et autres é cho-sondeu rs .

! Les études du plancher océanique A révèlent l'existence de montagnes plus élevées et de d épressions plus profondes que celles que l'on trouve sur la terre ferme .

est cependant très différente de la croûte conti­ nentale: beaucoup plus mince et moins ancien­ ne, e lle s'est constituée presque entièremen t au cours des deux cents derniers millions d'années , , alors que la croûte continentale est vieille d'au o moins trois milliards d'années.

~ 8 Sous une couche de sédiments relativement 2 mince, ce plancher océanique , fait d 'une masse ~ dense et solide de roches , s'étend jusqu'au man­ ~ teau dont la densité est plu grande encore .

On 8 lui a donné le nom de sima parce qu'il est riche :li en silicium et en magnésium.

La croûte continen­ "' tale , quant à e lle, est faite de roches beaucoup plus légères.

Elle contient aussi du silicium , mais l'aluminium y remplace le magnésium , raison pour laquell e on l'appelle sial.

Dorsales et fosses océaniques Plat dans sa majeure partie, le plancher océa­ nique comporte néanmoins des fosses ainsi que des chaînes de montagne- les dorsales- qui for- LES MODÈLES MAGNÉTIQUES SUR LE PLAN CH ER O CÉA NIQUE dorsale dont les de u x parties s'éca rtent lave qui, une fois ref r o id ie, ---- ~ cons titu e le s roch es vo lc aniq ue s 'Tient un giga ntesque ensemb le de 80 000 kilo­ mètres de long , culminant à 4 500 mètres en plu­ sieurs endroits.

C'est dans l'Atlantique que le phénomène a été d'abord observé , au cours des premières explorations sous-marines: une dorsa­ le s'y a ll onge de l'Islande, au nord, à la petite île volcanique Tristan da Cunha, au sud.

Plus tard, on découvrit que cette dorsale se prolongeait n con tournant le cap de Bonne­ Espérance e t en se divisant en deux branches dans les océans Indi en et Pacifique.

g Ces diverses c haîn es présentent t outes la ~ même structure: ell es sont divisées par une fosse ~ médiane, d'environ 50 kilomètres de large et de ~ 2 kilomètres de profondeur , que peuplent des vol- cans sous-marins .

Par endro its, la dorsale apparaît à la surface de l'océan et y forme des îles (l'Islande est l'une des plus grandes).

Des pics volcaniques isolés qui ne font pas partie de ce système émergent, eux aussi , çà et là: les îles Hawaii en sont un exemp le.

Les caractéris tiqu es de la dorsale atlantiqu furent découverts en 1950 par une équ ipe de géo­ logues amér icains de l'université Columbia (New York).

Ces ch e rch eurs fir e nt une autre cons tata­ tion: tandis que l'épaisseur de la croû te océa­ nique n 'éta it que de 6 à 7 kilomètres, celle de la c r oûte cont inentale a tteigna it 30 à 40 kilomètres.

Cela prouvait la relative jeunesse du plancher de l'oc ' an par rapport à la formation des con tinents.

C'était la première fois que l'on se rendait comp te de ce phénomène.

Une nouvelle théorie En 1960 , synthétisant tout es ces découvertes, Harry Hess, professeur à l'université de Prince­ ton (New Jers ey), formu la une nouvelle théorie: selon lui, le magma, composé de roches en fusion en provenance du manteau, monte des profondeurs et suinte constamment le l ong de la fosse médiane de la dorsale dont il écarte les deux parties, si bien que le plancher de l'océan ne cesse de s'élargir.

D 'après les calculs du pro­ fesseur américa in, ce phénomène se produit à la vitesse de quelques cen tim ètres par an; on peut donc en déduire que la formation d'un plancher océanique au cours de deux cents millions d' an­ nées est tout à fait plausible.

Dans ces condi tions , la superficie de la Terr devrait augmenter constamment.

Comme ce n'est , de toute évidence, pas le cas , Harry Hess ~ La preuve de l'élargissement du plancher océanique est fournie par la découverte de bandes rocheuses de sens magnétique opposé .

Des détecteurs peuvent analyser les variations de polarité du magnétisme fossile des roches de la croûte océanique.

roches magnétisées dan s le sens inverse II _L_LI __l__ L_I ~--7----:~---;---1 _l_ -'----1 ~1 -'---------: 8 6 4 2 3 4 6 ÂGE EN MILLIONS D'ANNÉES. »