forum

forum, place publique concentrant les activités administratives, commerciales et religieuses des cités romaines dont la plus fameuse reste celle de la cité-mère, le Forum romain.

Sous la plus haute Antiquité romaine, le forum (du latin « place extérieure «) est un simple terrain dallé et ouvert, situé au cœur de la cité. Le forum, dont l’accès est protégé par des portes sacrées, est avant tout le centre religieux de la cité.

Il est également utilisé les jours de marché au cours desquels se vendent tous types de denrées alimentaires, tels le blé, les légumes, les viandes et poissons ou le vin. Le long des rues qui mènent au forum sont disposées les échoppes des boutiquiers, des courtiers et banquiers, des orfèvres, des parfumeurs, des copistes, etc. Peu à peu, le terme de forum, synonyme de marché, est utilisé comme épithète dans le nom de nombreuses villes marchandes, comme Forum Appii et Forum Julii.

Progressivement, avec le développement des structures urbaines, le forum devient l’équivalent de l'agora grecque et son architecture s’uniformise : forme rectangulaire de la place entourée d’édifices administratifs, juridiques et religieux — curies, basiliques, temples, etc. Les temples du forum ont souvent des fonctions autres que religieuses. À Rome, le temple de la Concorde sert de lieu de réunion au Sénat, le temple de Saturne fait office de trésor public et abrite les registres financiers de l'État jusqu'à leur transfert au Tabularium.

Le forum civil, réservé aux affaires juridiques et administratives, se distingue alors géographiquement des fora venalia (forums commerciaux). Le forum sert aussi de scène occasionnelle puisqu’il accueille les jeux publics (courses et combats de gladiateurs) et les représentations théâtrales. Au-dessus des colonnades qui font le tour du forum se trouvent des galeries pour les spectateurs ; ce n’est que vers le i^er siècle av. J.-C. que l’amphithéâtre supplante le forum dans l’accueil des festivités romaines.

Avec la romanisation des colonies puis des provinces, le forum devient un espace incontournable du plan urbanistique des cités et les villes s’enorgueillissent de leur(s) forum(s), qu’elles construisent à l’image du Forum romanum. Le centre du forum est habituellement si encombré de statues, d'autels, d'arcs et d'autres monuments qu’il n’est pas rare qu’une cité déblaie cet espace.