Hérodote

Hérodote (v. 484-v. 425 av. J.-C.), historien grec, appelé le « père de l’histoire «.

Né à Halicarnasse (aujourd’hui Bodrum, en Turquie), Hérodote est sans doute exilé de la cité vers 457 av. J.-C. pour avoir conspiré contre le tyran Lygdamis, vassal des Perses. Il se rend probablement directement à Samos, d’où il voyage à travers l’Asie Mineure, la Babylonie, l’Égypte et la Grèce. Le parcours et l’étendue de ses voyages ne sont pas connus avec précision, mais ils lui donnent une connaissance directe et précieuse de pratiquement l’ensemble du Proche-Orient antique. Vers 447 av. J.-C., il s’établit à Athènes (alors centre culturel du monde grec), où il gagne l’admiration de Sophocle et Périclès. En 443 av. J.-C., Hérodote se fixe dans la colonie panhellénique de Thurium, en Italie méridionale. Il consacre le reste de sa vie à la rédaction de son œuvre maîtresse, intitulée l’Enquête (connue sous le nom d’Histoires).

Les éditeurs des Histoires les divisent par la suite en neuf livres. Les premiers livres traitent des coutumes, des légendes, des histoires et des traditions des peuples du monde antique, y compris les Lydiens, les Scythes, les Mèdes, les Perses, les Assyriens et les Égyptiens. Les trois derniers livres décrivent les guerres médiques entre la Grèce et la Perse, au début du v^e siècle av. J.-C. Hérodote décrit les mœurs et coutumes des habitants, leurs croyances, leurs légendes, le cadre géographique. L’information d’Hérodote découle en partie du travail de ses prédécesseurs, et en partie des observations qu’il a faites au cours de ses propres voyages. Bien qu’il soit parfois inexact, il est généralement prudent dans la distinction entre récits plausibles ou non.

Les Histoires sont la première œuvre importante en prose. Les critiques, tant antiques que modernes, rendent hommage à sa grandeur de trait et à son style clair, simple et délicieusement anecdotique. Hérodote montre une connaissance approfondie de la littérature grecque et de la pensée scientifique de son époque. Il croit l’univers dirigé par le hasard et la chance, et pense que rien dans les affaires humaines n’est stable. Le choix moral reste toutefois important, puisque les dieux cherchent souvent à punir l’arrogant. Cette tentative de tirer des leçons morales de l’étude des grands événements est le fondement de l’historiographie grecque et romaine. Hérodote est, avant Thucydide, le premier grand historien de l’Antiquité.