HOGARTH

1697-1764

L'HISTOIRE de l'art est pleine d'exemples de l'étrange aveuglement — à nos yeux — des contemporains d'un artiste disparu sur la qualité, bonne ou mauvaise, de son oeuvre. Nous nous étonnons que des critiques sensibles aient pu prononcer en même temps les noms de Benjamin West et de Poussin, ou n'aient pas été capables de reconnaître le génie d'un ,Constable. Il en est de même pour Hogarth, dont les mérites en peinture n'ont été reconnus que tout récemment. Ses six tableaux du Mariage à la mode, si admirés dernièrement dans une exposition à Chicago, furent vendus de son vivant au prix de 126 livres sterling seulement, et Garrick obtint la magnifique série des quatre peintures sur l'Election pour 2 I o livres. A la vente de Mrs. Hogarth, en 179o, la délicieuse Shrimp girl, dont la beauté subtile resta à demi ignorée jusqu'à ce que les impressionnistes nous l'aient révélée, fut adjugée pour 4 livres Io shillings. Hogarth lui-même accusa de cette indifférence les marchands de tableaux rapaces et les amateurs abusés, qui préféraient les «black masters « aux artistes vivants. Mais l'historien est bien placé pour suggérer des raisons moins sinistres. Le style rococo de Hogarth atteignit sa perfection au moment même où la réaction classique de Mengs, sur le Continent, et de Reynolds en Angleterre, commençait à s'affirmer. Tandis que, graveur populaire, Hogarth rendait à la gravure force nouvelle et dignité, comme peintre il manqua de justesse le courant du goût contemporain. L'indifférence de son époque pour ses peintures trouve son explication dans la complexe logique de sa carrière et dans le succès même de ses gravures de moeurs. Nous essaierons, bien que brièvement, de considérer l'activité de Hogarth peintre dans l'ensemble de son activité d'artiste et de propagandiste.