Howard, John Winston

Howard, John Winston (1939- ), avocat et homme politique australien, Premier ministre de l’Australie depuis 1996.

Né à Sydney, John Howard étudie le droit dans sa ville natale avant d’exercer dans un cabinet d’avocats. Membre du Parti libéral d’Australie (LPA) dès 1962, il est élu député en 1974. L’année suivante, il est nommé ministre du Commerce du gouvernement de Malcolm Fraser, puis ministre du Trésor en 1977. Partisan d’une politique néolibérale proche de celles mises en place par Margaret Thatcher et Ronald Reagan, il est souvent en désaccord avec le Premier ministre, plus modéré. Après la victoire des travaillistes aux élections de 1983, John Howard se retrouve sur les bancs de l’opposition.

Écarté du pouvoir, le LPA peine à se trouver un leader. Par deux fois, John Howard prend la tête du parti, tout d’abord de 1985 à 1989, puis à nouveau en 1995 pour préparer les élections législatives à venir. Le 11 mars 1996, grâce à une alliance avec le Parti national d’Australie, il met fin à treize ans de pouvoir travailliste et devient Premier ministre d’un gouvernement de coalition.

Soucieux de réduire le déficit budgétaire de l’État, John Howard met en place une politique d’austérité visant à diminuer les dépenses publiques, notamment dans les secteurs de l’éducation et de la santé. Par ailleurs, il annonce une vaste réforme du système fiscal australien, basée sur l’instauration d’une taxe de 10 p. 100 sur la majorité des biens et services (Goods and Services Tax, GST). Cet impôt indirect, synonyme d’une hausse des prix à la consommation, sera bloqué pendant plus de trois ans par le Sénat, où la coalition gouvernementale ne dispose pas de la majorité des votes.

Malgré son programme impopulaire et l’aggravation de la situation des plus défavorisés, John Howard, qui bénéficie de la bonne croissance économique du pays, est reconduit dans ses fonctions après les législatives de 1998.

Le deuxième mandat de John Howard est marqué par la volonté d’affirmer la présence australienne dans la région Asie-Pacifique, tant sur le plan commercial (le Premier ministre exprime notamment son souhait d’entrer dans l’Association des nations du Sud-Est asiatique) que stratégique (l’Australie prend la tête de la force multinationale chargée de maintenir l’ordre au Timor-Oriental en 1999).

Sur le plan intérieur, John Howard est confronté à la colère de la population aborigène, qui s’estime laissée pour compte et lésée par une loi votée en 1998 remettant en cause ses droits fonciers. Dans un discours prononcé le 26 août 1999, John Howard exprime ses regrets pour les injustices subies par les Aborigènes, sans pour autant présenter d’excuses formelles.

Au début de son deuxième mandat, John Howard doit également aborder la question de la transformation du pays en une République. Partisan de la monarchie constitutionnelle, mais soucieux de rester fidèle à un engagement pris en 1996, il soumet le projet à référendum. Le 6 novembre 1999, une majorité d’Australiens rejette cette proposition.

En 2000, la côte de popularité de John Howard montre des signes d’effritement, principalement en raison de l’entrée en vigueur de la GST, le 1^er juillet. En août 2001, l’affaire du MV Tampa, un cargo norvégien transportant plus de 400 réfugiés repêchés dans les eaux internationales, lui permet pourtant de reconquérir une partie de l’opinion. En faisant preuve de fermeté pendant la crise, empêchant par tous les moyens l’accostage du cargo, il s’assure le soutien d’une majorité de la population.

À la suite des attaques terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis, John Howard provoque des élections législatives en novembre. Après une campagne axée sur la lutte contre l’immigration clandestine, la sécurité intérieure et la guerre contre le terrorisme, il est reconduit à la tête du gouvernement avec une majorité renforcée à la Chambre des représentants.

La politique étrangère du troisième mandat de John Howard est centrée sur le conflit irakien. Dès septembre 2002, le Premier ministre se déclare favorable à une intervention armée, se rangeant aux arguments de l’administration américaine. Les attentats du 12 octobre à Bali, où 88 touristes australiens sont tués, ne font qu’amplifier l’idée d’une menace terroriste. En janvier 2003, John Howard confirme que 2 000 soldats australiens ont été envoyés en Irak.

Cette décision rencontre l’hostilité de la population australienne, majoritairement opposée à la guerre, et de l’opposition parlementaire. Le 5 février 2003, une majorité de sénateurs vote une motion de défiance à l’encontre du Premier ministre, fait unique dans l’histoire du Parlement australien. En octobre de la même année, les députés de l’opposition l’accusent d’avoir volontairement déformé des renseignements américains pour justifier l’entrée en guerre de l’Australie.

Malgré ces critiques, John Howard se présente en position de force aux législatives de 2004, bénéficiant d’une situation économique très favorable (dette publique en forte baisse, chômage jugulé, croissance ininterrompue depuis 13 ans). En octobre, il est reconduit pour un quatrième mandat après la victoire de la coalition Parti libéral-Parti national, qui remporte la majorité absolue aux deux chambres du Parlement.

Cette nouvelle donne parlementaire, effective à partir de juillet 2005, permet à John Howard d’envisager le vote de lois jusque-là rejetées par le Sénat : privatisation de Telstra, géant australien des télécommunications, réduction de l’influence des syndicats et assouplissement du code du travail afin de faciliter les licenciements.