ICHTHYOSTEGA

« ICHTHYOSTEGA ET L'ORIGINE DES VERTÉBRÉS TERRESTRES A la conquête de la terre ferme Il y a 350 millions d'années, les vertébrés quittaient l'eau pour coloniser la terre ferme. Cette aventure marquait l'apparition des premiers tétrapodes, c'est-à- dire des vertébrés pourvus de quatre pattes marcheuses.

Ils avaient été précédéspar les plantes et les arthropodes. Ichthyostega fut lepremier découvert, en 1932,dansdes sédiments vieuxde 350 millions d'années sur la côte est du Groenland. Le paléontologue suédois qui le découvrit, Sàve- Soederbergh, ne reconnut pas immédiatement qu'il s'agissait d'un amphibien. C'est en 1948 qu'il découvrit l'assemblage d'unequeue articulée sur un bassin portant une patte. Il com prit alors l'importance de sa découverte. Il vivait dans les marécages La présence d'une queue avec une nageoire indiquait à l'évi dence sa parenté avec les pois sons, seuls vertébrés avant cette époque.Il mesurait un mètre, sa mâchoire était armée d'une bat terie de dents acérées, dont cer taines étaient développées en crocs. Ilétait Carnivore et cher chait sa nourriture dans l'eau. Mais de quel groupe de poissons Ichthyostega est- ilproche ? Probablement des sarcoptéry- giens, poissons à nageoires charnues. Parmi les meilleurs candidats, ily a un groupe uniquement fossile :les rhipi- distiens. Et un autre groupe : les dipneustes, connus dès cette époque etdont les formes très spécialisées vivent encore aujourd'hui.

Chacun des groupes a ses partisans et le débat sur l'origine des verté brés terrestres n'est pas clos. IllustrationF.

Bontemps© MCMXC.

Kclilo-Service S.A. Impriméen CEED2471 03-05. »