A jest with a sad brow (une plaisanterie avec un air triste). Shakespeare

Cette formule qui constitue une définition concise de l'humour figure dans Henri IV (Deuxième partie, Acte V, Scène 2) de Shakespeare (1564-1616). Falstaff, un personnage truculent que l'on retrouve dans d'autres pièces, s'exprime ainsi lorsqu'il explique le procédé qui permet de faire rire le prince Henri à coup sûr. Mot à mot, la traduction serait « une plaisanterie avec le sourcil triste», donc « une plaisanterie avec le sourcil froncé», « avec l'air triste ». L'idée dominante est celle d'un écart entre la nature du propos et l'attitude de celui qui s'exprime. A l'opposé, l'« humour noir » peut consister à dire des choses atroces sur un ton plaisant.