Léopold II

Roi des Belges, second enfant de Léopold Ier, roi des Belges, et de Louise-Marie d'Orléans, né à Bruxelles le 9 avril 1835. Il mourut à Bruxelles le 17 décembre 1909. A son avènement au trône, le 17 décembre 1865, Léopold II disposait d'une manière de brain-trust qui étoffait ses intuitions: le capitaine Brialmont pour les questions militaires, Auguste Lambermont pour les problèmes diplomatiques, économiques et coloniaux et pour ces derniers, Emile Banning. Le 26 février 1885, l'acte général de Berlin reconnut Léopold II comme souverain de l'Etat indépendant du Congo, c'est-à-dire le-bassin conventionnel du fleuve. En compensation, tous les pavillons devaient y avoir accès, et le commerce était déclaré libre à toutes les nations. Quelques semaines plus tard, les Chambres belges adoptèrent une résolution conçue en ces termes: «S.M. Léopold II, roi des Belges, est autorisé à être le chef de l'Etat fondé en Afrique par l'Association internationale du Congo. L'union sera exclusivement personnelle.» Mais une campagne anticongolaise fut déclenchée à l'étranger, exagérant certains abus concernant le travail des indigènes: Il devint bientôt indispensable d'anticiper sur le testament du roi : le 15 novembre 1908, le Congo devint colonie. La politique d'expansion de Léopold Ir ne se limita pas à l'Afrique: sous son impulsion, plus d'un millier d'établissements belges furent fondés ou repris sur les quatre continents. Non moins décisive. fut la politique d'urbanisme du souverain, dont les plans étonnèrent les Belges par leur audace et leur dimension. Pour augmenter l'amertume du roi, certains publicistes n'hésitaient pas à. étaler sans vergogne les tristesses de sa vie privée. Les dernières heures de Léopold II furent pourtant éclairées d'un rayon de joie. Dans la soirée du 14 décembre 1909, il traça d'une main tremblante sa dernière signature au bas d'une loi qu'il avait ardemment souhaitée: celle supprimant le remplacement et instaurant le service militaire généralisé: Deux jours plus tard, il était emporté par une embolie.