Léopold III

Léopold III (1901-1983), roi des Belges de 1934 à 1951.

Fils du roi Albert I^er et petit-neveu de Léopold II, Léopold accomplit ses études en Angleterre puis entre à l’École militaire en 1920 avant d’entreprendre de grands voyages.

Grand et beau, d’allure sportive, il épouse en 1926 Astrid de Suède, dont il a trois enfants : Joséphine-Charlotte née en 1927, future épouse du grand-duc de Luxembourg, Jean de Luxembourg ; le futur roi Baudouin I^er, né en 1930, et le futur roi Albert II, né en 1934, qui succède à son frère en 1993 sur le trône belge.

Léopold est couronné roi des Belges le 17 février 1934, à la suite de la mort accidentelle de son père lors d’une escalade en montagne. Un an plus tard, sa femme meurt dans un accident de voiture en Suisse.

Par la déclaration du 14 octobre 1936, Léopold III réaffirme la neutralité de son pays, après avoir mis fin à l’alliance avec la France. À la suite de l'invasion de la Belgique par l'Allemagne le 10 mai 1940, Léopold III prend le commandement en chef de l'armée mais doit rapidement capituler, le 28 mai 1940.

Le peuple, mécontent de sa reddition, l'accuse de trahison. Refusant de suivre son gouvernement en exil à Londres, il est accusé de « félonie «. Il refuse cependant de gouverner son pays sous l'autorité allemande et il est emprisonné au château de Laeken. Le gouvernement belge en exil le déclare incapable de régner. En novembre 1940, Léopold III rencontre Hitler dans l’espoir d’obtenir la libération des prisonniers de guerre. En 1941, il se remarie en secret avec Liliane Baels.

À la libération de la Belgique, en 1944, le roi est transféré en Allemagne, et son frère, le prince Charles, est élu régent par le Parlement. Après le 8 mai 1945, Léopold III s'exile en Suisse. En 1946, une commission d'enquête le décharge de toute accusation de trahison, mais la question de sa loyauté reste controversée et le pays se divise autour de la « question royale «. Un référendum est donc organisé en mars 1950, qui fait apparaître une majorité de 57,68 p. 100 en faveur du retour au pouvoir du roi, mais le résultat est inférieur à 50 p. 100 en Wallonie.

Le retour de Léopold III en Belgique, le 22 juillet 1950, déclenche un vaste mouvement de grèves et de manifestations organisé par les syndicats et les partis de gauche. Devant la menace d'une insurrection, Léopold III abdique le 16 juillet 1951 en faveur de son fils Baudouin, qui est couronné sous le nom de Baudouin I^er.