LITTERATURE: Henry David Thoreau

Ecrivain américain (1817-1862). Sa vie et son oeuvre montrent comment les idées abstraites de la doctrine libertaire et de l'individualisme peuvent s'incarner réellement. Né le 12 juillet 1817 à Concord, dans le Massachusetts, Thoreau poursuit des études à l'université de Harvard. Entre 1841 et 1843 il se lie d'amitié avec Ralph Waldo Emerson, chez qui il est amené à rencontrer d'autres disciples du philosophe transcendantaliste, comme Amos Bronson Alcott, Margaret Fuller ou encore George Ripley. Deux ans plus tard, il se retire dans une petite cabane sur les rives de l'étang de Walden, dans les faubourgs de Concord. Pendant son séjour à Walden, Thoreau subvient à ses besoins par de petits emplois d'enseignant, mais la plus grande partie de son temps est consacrée à l'étude de la nature, à la méditation sur des problèmes philosophiques, à la lecture du grec, du latin, du français et de la littérature anglaise, ainsi qu'à de longues conversations avec ses voisins. Seuls deux volumes de son oeuvre son publiés de son vivant. Les autres volumes sont des parutions posthumes tirées de son journal, de ses manuscrits et de sa correspondance. Les deux premières parutions, "A Week on the Concord" et "Merrimack River" sont des récits de promenades en bateau effectuées en août 1839. Ce sont des combinaisons d'études de la nature et de spéculation métaphysique. "Walden", l'oeuvre la plus connue de Thoreau, explique clairement les raisons qui lui ont fait adopter cette vie contemplative. Son journal et ses essais ont une grande valeur littéraire et reflètent le soin que Thoreau porte à un style soigné et toujours plaisant. Thoreau préfère être emprisonné plutôt que de soutenir la guerre du Mexique en payant ses impôts. Il expose ses positions dans ce qui est peut-être son plus célèbre essai, "La Désobéissance civile" (1849), qui connaîtra un grand succès dans les universités américaines pendant les années 1960. Thoreau y développe sa conception de la résistance passive, méthode de protestation qui sera plus tard réutilisée par les Indiens contre les Anglais et par les opposants à la ségrégation raciale aux Etats-Unis. Thoreau meurt le 6 mai 1862 à Concord.