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magnitude - astronomie.

Publié le 24/04/2013

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magnitude - astronomie. magnitude (astronomie), éclat apparent ou luminosité réelle d'un corps céleste. Au IIe siècle av. J.-C., l'astronome grec Hipparque classa pour la première fois les étoiles en six catégories selon leur brillance : la première catégorie correspondait à la luminosité la plus forte, le reste de la classification se poursuivant par ordre décroissant de luminosité. La notion de magnitude était née. Elle fut ensuite consolidée puis étendue à des astres de plus faible éclat, grâce à l'invention, au XVIIe siècle du télescope. Au XIXe siècle, on adopta un système normalisé, dans lequel le passage d'une magnitude à la suivante correspond à un abaissement de luminosité d'un facteur 2,512 : une étoile de seconde magnitude est, par exemple, 2,512 fois plus brillante qu'une étoile de troisième magnitude. L'avantage de ce facteur multiplicatif est que, 2,512 étant la racine cinquième de 100, une étoile de première magnitude est exactement 100 fois plus brillante qu'une étoile de sixième magnitude, qui est elle-même 100 fois plus brillante qu'une étoile de onzième magnitude, et ainsi de suite. L'échelle des magnitudes normalisée fut étalonnée grâce à un ouvrage de référence, le Bonner Durchmusterung (BD), le plus grand catalogue d'étoiles existant (il en comportait déjà plus de 300 000 à sa création, vers 1860), que l'on doit à l'astronome allemand Friedrich Argelander. Avec des instruments précis, tels que les bolomètres et les radiomètres, les astronomes peuvent aujourd'hui mesurer des écarts allant jusqu'au centième de magnitude. On appelle étoile de seconde magnitude un astre dont la magnitude est comprise entre 1,5 et 2,5. Les astres plus brillants (on a dénombré 20 étoiles de magnitude inférieure à 1,5) sont appelés étoiles de première magnitude. Ainsi, Aldébaran a une magnitude de 0,9 ; légèrement plus brillante, Altair a une magnitude de 0,8. Encore plus éclatante, Sirius a une magnitude de - 1,46 : c'est l'étoile la plus brillante en dehors du Soleil. Ce dernier a une magnitude de - 26,8 : il est environ dix milliards de fois plus brillant que Sirius. L'oeil est plus sensible à la lumière jaune qu'à la lumière bleue ; le film photographique est en général plus sensible au bleu qu'au jaune. C'est pourquoi la magnitude visuelle d'une étoile peut être différente de sa magnitude photographique. Une étoile de magnitude visuelle égale à 2 peut très bien avoir une magnitude photographique égale à 1 si elle est bleue, ou bien à 3 si elle est jaune ou rouge. En utilisant les plus grands télescopes existants, les étoiles les moins brillantes que l'on puisse fixer sur la pellicule grâce à de longues poses sont de vingt-troisième magnitude. Le nombre d'étoiles progresse approximativement d'un facteur 3 à chaque magnitude : il y a 20 étoiles de première magnitude, environ 60 étoiles de seconde magnitude et environ 180 étoiles de troisième magnitude. Ce rapport devient inférieur à trois pour les étoiles les plus faibles (à partir de la dixième magnitude) : il est de l'ordre de 2 aux alentours de la vingtième magnitude. À la différence de la magnitude apparente, la magnitude absolue s'affranchit de la distance réelle à laquelle se trouve l'astre étudié : elle indique l'éclat qu'une étoile aurait si elle était située à une distance de la Terre fixée à dix parsecs, ou 32,6 années-lumière. De cette façon, les astronomes peuvent classer les étoiles en ne prenant en compte que leur luminosité intrinsèque. Le Soleil, par exemple, a une magnitude absolue de + 4,8. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.

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