MAXIME

n. f (du latin « sententia maxima», « sentence la plus générale »). 1° Principe général de conduite; précepte moral. Il est essentiel de se donner de bonnes maximes, et de les suivre. Ce sens est classique, et il est synonyme de précepte, principe, règle morale, axiome, devise, sentence. Notons que, sans nécessairement édicter un impératif moral, une maxime peut être une pensée générale sur les hommes, sur leurs conduites et sur leurs moeurs. 2° Formule brève et frappante énonçant une réflexion morale, une maxime au sens n° 1. Le sens du mot maxime est ainsi passé de la nature de l'énoncé à la forme qui l'énonce. En tant que telle, la maxime devient un genre littéraire au XVIIe siècle, dont l'exemple le plus célèbre est celui des Maximes de La Rochefoucauld, qui écrit par exemple : « Quelque bien qu'on nous dise de nous, on ne nous apprend rien de nouveau». L'art de la maxime est dans la concision et dans le maniement efficace de figures de style comme la métaphore, l'antithèse, le chiasme.