MÉNADES («Femmes possédées»)

Ce sont les femmes qui composent le cortège de Dionysos et qui, prises d'une folie extatique, célèbrent son culte en chantant, dansant et jouant sur des instruments de musique, dans la montagne. Elles sont vêtues de peaux de faon ou de panthère, portent à la main le thyrse (bâton surmonté d'une pomme de pin) et sont couronnées de lierre, de feuilles de chêne ou de sapin. Elles brandissent aussi des torches, des serpents et des grappes de raisin. Insoucieuses des convenances, elles étaient douées d'une grande force physique, au point de pouvoir déchirer les bêtes sauvages et de les dévorer. Les Ménades d'Asie accompagnèrent Dionysos, durant sa marche triomphale, de Lydie jusqu'en Grèce, où le cortège fut grossi par des Grecques, la plupart du temps au grand dégoût de leurs maris. Ceux-ci essayèrent souvent de s'interposer : Penthée de Thèbes fut tué pour avoir espionné les Ménades. Ces dernières étaient aussi appelées Thyiades («inspirées») et Bacchantes (« les femmes de Bacchus»).