LE MYTHE DE L'AGE D'OR

Horace insiste pour sa part plus nettement sur le caractère impie de la conquête des mers qu'il présente comme un refus d'accepter la volonté des dieux. Seule la pietas peut garantir un séjour dans les "îles fortunées", décrites dans les termes de l'âge d'or, mais c'est une terre promise hors du temps et de l'espace, non l'étape d'une histoire de l'humanité. C'est sous l'aspect du retour que le mythe de l'âge d'or va se manifester à Rome, lié à la fin des guerres civiles et à l'espoir de paix que représente Auguste. Virgile fait ainsi coïncider l'âge d'or à la fois avec le passé agricole du Latium (règne de Saturne et du roi Évandre, le nom même de Saturne étant lié aux semailles et à une forme de sage satiété) et avec des lendemains qui sont censés chanter. Ce n'est qu'avec Ovide que réapparaît vraiment en entier le motif hésiodique : au livre I des Métamorphoses, il met en scène, de manière isolée et sans se faire l'annonciateur d'un quelconque retour, un récit des âges - et non des races - de l'humanité (aetates) qui sera une source d'inspiration privilégiée pour les poètes, les graveurs et les peintres jusqu'au XVIIIe siècle.