Origines de la langue et de la littérature françaises

Malgré ses origines presque exclusivement latines, la langue indigène française a, dans la constitution de son vocabulaire et de sa syntaxe, affecté assez vite un caractère analytique et moderne. Le français appartient à la famille des langues romanes. L'ensemble du vocabulaire français actuel provient de l'altération des mots du latin populaire (formation populaire). Ce fonds primitif s'est développé, surtout depuis les XVe et XVIe siècles, par l'adoption de mots étrangers et l'adjonction de mots latins calqués sur leur forme antique (formation savante) : de là résultèrent des doublets, aspects différents d'un même mot ancien : hôtel (forme populaire) / hôpital (forme savante) ; requête / réquisition ; armure / armature. Le français médiéval différait du français moderne par son vocabulaire et par sa grammaire. La langue était constituée exclusivement de mots d'origine populaire et était soumise à une grammaire spéciale : c'était une langue romane, divisée en plusieurs dialectes : français (d'Ile-de-France), normand, picard, etc., qui étaient langues d'oïl ; limousin, provençal, qui étaient langues d'oc. Déclinaisons. Le nom prenait une forme particulière, suivant qu'il était sujet ou complément (cas régime). Très souple et très claire dans la syntaxe, autorisant les inversions, cette langue se prêtait aisément aux besoins et aux caprices de la pensée. D'ailleurs, les mots pouvaient se multiplier à volonté, car il suffisait de joindre un suffixe quelconque au radical ; on disait indifféremment : blancheur / blancheté ; richesse / richeté, etc. Une telle diversité dans les désinences facilitait l'emploi des rimes et donnait au discours des sonorités plus nettes et plus variées que dans le français actuel.

Les premiers textes. Les textes les plus anciens, écrits, il est vrai, dans une langue rude et uniforme, sont : Les Serments de Strasbourg (842) et la Cantilène de sainte Eulalie (xe siècle). Ils n'offrent pas d'intérêt littéraire.