Pearl Harbor

Le prélude politique, décembre 1941. Franklin Roosevelt, président des Etats-Unis, a qualifié le 7 décembre 1941 de «jour qui restera comme symbole d'infamie». L'amiral japonais Osoroku Yamamoto, cerveau de l'attaque par surprise de la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, par une force aéronavale, parla en ces termes des destructions occasionnées en ce jour tragique: «Nous n'avons fait que réveiller un géant endormi et l'animer d'une terrible détermination.» Yamamoto et Roosevelt avaient tous deux raison. Au début de la Seconde Guerre mondiale, les puissants Etats-Unis se confinaient dans l'isolationnisme, bien décidés à ne pas se mêler aux sanglantes querelles de l'Europe. Mais la façon d'agir des Japonais fut une autre affaire. L'idée grandiose d'établir une zone de prospérité dans le Sud-Est asiatique représentait une menace précise pour la côte ouest des Etats-Unis. Cette zone impliquait une domination japonaise de fait sur le Pacifique et sur ses ressources en carburant et en aliments. En 1924 déjà, certains chefs militaires américains, plus clairvoyants, avaient prévu des ripostes possibles, réalisant que l'île hawaïenne d'Oahu, où se situe Pearl Harbor, représentait «un objectif facile, compact et commode pour une attaque aérienne». 16 ans plus tard, en avril 1940, lorsque la flotte américaine du Pacifique fut basée à cet endroit, Oahu devint une cible doublement tentante pour l'ennemi. Au cours de l'année 1941, la tension monta lorsque les Américains réagirent aux attaques du Japon contre la Chine et l'Indochine en bloquant les avoirs japonais aux Etats-Unis et en mettant l'embargo sur l'exportation de pétrole et de matériel de guerre. A la mi-novembre, le général Hideki Tojo, le premier ministre belliciste du Japon, envoyait des diplomates à Washington pour, prétendument, négocier un accord. En réalité, Tojo était déterminé à engager la guerre. Mais il fallait d'abord neutraliser la flotte américaine de Pearl Harbor, pierre d'achoppement de ses plans. L'amiral Yamamoto avait justement élaboré, dans ce but, une tactique alors révolutionnaire: une flotte de porte-avions naviguerait en secret jusqu'à un point situé à 320 km au nord d'Oahu, d'où elle enverrait des avions-torpilleurs, des bombardiers en piqué et des chasseurs détruire Pearl Harbor et la flotte qui y était ancrée.