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Les planètes (Sciences & Techniques)

Publié le 22/02/2012

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Une planète est un astre qui n'émet pas de lumière. Dans le Système solaire, neuf planètes tournent autour du Soleil en suivant des orbites elliptiques ; elles sont généralement accompagnées de satellites, corps qui gravitent autour d'elles. Les planètes du Système solaire sont, dans l'ordre croissant de leur éloignement du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton. Les neuf planètes du Système solaire gravitent autour du Soleil dans le même sens et globalement dans le même plan, appelé plan de l'écliptique. Mercure, Vénus et Mars forment, avec la Terre, le groupe des planètes telluriques. Ce sont des corps rocheux, de petit diamètre, à la différence des planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, qui sont de gigantesques boules de gaz, notamment des mélanges d'hydrogène et d'hélium. Connues depuis la plus haute Antiquité, nos voisines telluriques nous apparaissent à l'oeil nu sous la forme d'étoiles. Vénus est la plus brillante : on l'appelle l'étoile du matin ou l'étoile du soir - selon son heure d'apparition - et aussi l'étoile du Berger. Mars se distingue par sa couleur rougeâtre, qui a conduit les Anciens Romains à la nommer d'après leur dieu de la guerre. Mercure est, quant à elle, la planète tellurique la plus difficile à voir car elle est très proche du Soleil.

« paysage vénusien.

Ces images radar ont révélé une surface labourée par des failles, et de larges bombements planétaires - dontune ceinture de hautes terres équatoriales nommée Aphrodite Terra et un plateau boréal entouré de plissements montagneux.Ona, par ailleurs, identifié près de deux mille volcans d'un diamètre supérieur à 20 km, dont un certain nombre pourraient encoreêtre actifs à l'heure actuelle. Après la fructueuse mission radar de la sonde américaine Magellan (1990 - 1994), aucune autre mission vers Vénus n'estenvisagée, du moins dans un proche avenir. La Terre, la planète bleue La Terre est la seule planète du Système solaire sur laquelle une forme de vie se soit développée.

Sa distance moyenne au Soleilest d'environ 150 millions de kilomètres.

Notre planète met une année, soit environ 365 jours, pour effectuer une révolutionautour du Soleil.

Elle tourne en outre autour d'elle-même en 23 heures, 56 minutes et 4 secondes, ce qui correspondpratiquement à une journée. Notre planète n'est pas une sphère parfaite : elle est légèrement aplatie aux pôles.

Ainsi, son diamètre équatorial (12756 km) estsupérieur à son diamètre aux pôles (12713 km).

Elle présente, comme nous le savons, un relief irrégulier, étudié en géographie eten géomorphologie.

Près de 71% de sa surface est recouverte d'eau, sous la forme d'océans ou de mers principalement, leniveau zéro correspondant à la surface des mers.

La Terre est entourée d'une atmosphère gazeuse, essentiellement constituéed'azote (78%) et d'oxygène (21%).

Enfin, elle présente un champ magnétique qui semble être créé par les mouvements de lamatière en fusion dans son noyau et son unique satellite naturel est la Lune. Mars, la planète rouge À la différence de Mercure et de Vénus, Mars circule à l'extérieur de l'orbite terrestre, sur une ellipse plus grande, à environ 228millions de kilomètres du Soleil, qu'elle parcourt en près de 687 jours. Plus petite que la Terre (6794 km de diamètre), Mars lui ressemble pourtant par certains côtés : elle effectue ainsi sa rotation en24 heures et 38 minutes, autour d'un axe incliné d'une vingtaine de degrés sur son plan orbital, ce qui lui vaut un cycle saisonniercomparable à celui de la Terre.

Son atmosphère est, en revanche, beaucoup plus ténue : gaz carbonique et azote n'exercent quecinq à six hectopascals (millibars) de pression dans les plaines, soit moins du centième de la pression atmosphérique terrestre.Trop ténue pour emmagasiner efficacement la chaleur rayonnée par le Soleil (beaucoup plus distante de cette étoile que la Terrede surcroît), l'atmosphère martienne atteint difficilement 22°C à l'équateur en plein été, et plonge à des températures de - 140°Cà proximité des pôles. Ces écarts de température engendrent des vents vigoureux, qui brassent la fine atmosphère et soulèvent la poussière minérale encréant de véritables tempêtes.

Une très faible teneur en vapeur d'eau engendre d'autre part de très fins cirrus dans la hauteatmosphère, ainsi que des brumes et de minces couches de givre au niveau du sol. La surface de Mars a été photographiée en détail par les sondes Mariner 9 (1971) et Viking (1976).

La planète rouge comprendde vieux plateaux criblés de cratères d'impact (surtout dans l'hémisphère Sud), mais aussi des plaines beaucoup plus jeunes etune vingtaine de volcans géants.Le plus imposant, Olympus Mons, est large de 600 km et se dresse à 26 km au-dessus desplaines.Mars possède également un important rift tectonique (fossé d'effondrement), qui déchire sa croûte sur près de 5000 km,bordé de falaises abruptes et travaillé par l'érosion.

Des dépôts sédimentaires aperçus au fond du rift sembleraient attesterl'existence d'eau sous forme liquide dans des temps plus reculés.

Cette impression est corroborée par la présence de chenaux quiserpentent à travers de nombreuses régions de la planète. Peut-être la planète Mars a-t-elle connu autrefois de meilleures conditions climatiques, avec une sublimation des glacessouterraines et la circulation éphémère d'eau sous forme liquide à la surface ? Chargées de vérifier si une vie primitive aurait pu sedévelopper sur Mars, les sondes américaines Viking se sont posées sur le sol de la planète rouge en 1976, mais n'y ont pasdétecté d'activité biologique.

En 1997, la mission Mars Pathfinder a permis de collecter 16 000 photos du sol martien etd'innombrables informations sur l'atmosphère, la météo et les roches de la planète rouge.

L'envoi de nouvelles missionsautomatiques vers la planète rouge est prévu par les Américains, les Russes et les Français. Jupiter, l'énergique. »

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