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Quel est le sens du titre "Les Caractères" ?

Publié le 22/02/2012

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Le mot charactêr, en grec, signifie d'abord « l'empreinte gravée dans le bois, la pierre ou le métal », puis « le caractère extérieur propre à une personne ou à une chose ». La Bruyère, qui a traduit Théophraste, lui emprunte son titre, en lui conservant le sens de « marque extérieure ». Le terme caractère fait déjà partie, à l'époque de La Bruyère, du vocabulaire moral. Il apparaît dans des titres d'oeuvres avant La Bruyère (Les Caractères des passions, de Guez de Balzac et Les Peintures morales où les passions sont représentées par tableaux, par caractères et par questions nouvelles et curieuses, du Père Le Moyne, en 1640 ; Les Caractères de l'homme sans passion, de Le Grand, en 1662). Mais La Bruyère va tirer un parti très original de la tradition des Caractères.

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