Qui sont les sophistes ?

C'est au moment même où la tradition est ainsi bousculée qu'apparaît un courant de pensée qui va jouer un rôle considérable dans le renouveau de la cité : la sophistique. Le mot « sophiste » désigne étymologiquement « celui qui fait profession de savoir » ; le sophiste est donc un savant de profession, un professeur de sagesse. Si ce nom est aujourd'hui entaché de quelque déshonneur, il était alors tout à fait respectable. Les sophistes prétendent enseigner une science nouvelle, opposée aux idées reçues mais également différente des recherches philosophiques qui l'ont précédée. On comprend qu'un peuple enclin au changement ne puisse qu'être séduit par une telle perspective. Ces « professeurs itinérants » sont en quête de jeunes gens riches : ils professent pour de l'argent et sont, au départ, sujets à la raillerie et au désaveu : on n'a jamais vu de savant ou de philosophe se faire payer pour instruire la jeunesse ! Tout d'abord méfiants, les Athéniens ne tardent pas à adhérer à la doctrine des sophistes, dans la mesure où ces derniers promettent de rendre tout citoyen capable de se tirer d'affaire en toute circonstance et d'exercer un plus grand pouvoir sur autrui par la maîtrise de l'art de la parole (rhétorique).