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récif corallien (faune & Flore).

Publié le 21/04/2013

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récif corallien (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION récif corallien, relief sous-marin des mers chaudes, construit par accumulation de madrépores. Encadrant des zones peu profondes, les récifs coralliens sont formés d'une accumulation d'exosquelettes calciques de corail, d'algues rouges et de mollusques. Construits par dépôts successifs donnant un aspect rocheux, ils s'élèvent de 1 à 100 cm par an et se développent dans la zone intertropicale, là où la température de l'eau de surface n'est jamais inférieure à 16 °C et où les eaux sont suffisamment claires pour laisser passer la lumière. 2 FORMES DE VIE Les récifs coralliens forment des écosystèmes constitués à la fois de végétaux photosynthétiques et d'organismes consommateurs (voir écologie). La couche externe d'un récif est constituée de polypes de coraux vivants. À l'intérieur de ceux-ci se développent des algues unicellulaires sphériques appelées zooxanthelles. Un squelette calcique, à la fois vivant et mort, contenant des algues filamenteuses vertes, se trouve sous ces polypes et les entoure. Ces algues, avec d'autres végétaux associés, constituent les producteurs primaires. Les zooxanthelles photosynthétiques et les algues filamenteuses vertes transfèrent directement une partie de l'énergie solaire aux polypes des coraux. Ils se nourrissent également la nuit du zooplancton qu'ils capturent à l'aide de leurs tentacules ; ils en retirent des nutriments, en particulier le phosphore, plus que des calories. Avec la digestion, les coraux libèrent ces nutriments au bénéfice des algues, qui les leur restituent, réduisant ainsi la perte de nutriments dans l'eau. Les poissons herbivores, tels les poissons-papillons bariolés, les holothuries, les ophiures, ainsi que de nombreuses espèces de mollusques, se nourrissent d'algues. Cachés dans les innombrables crevasses du récif, les prédateurs, tels que les petits crabes, les labres (poissons allongés à épines), les murènes et les requins ajoutent à la grande variété biologique des récifs coralliens. 3 TYPES DE RÉCIFS Il existe trois types de récifs coralliens : les récifs frangeants, les récifs-barrières et les atolls. Les premiers s'étendent sur une côte non-corallienne. Les récifs-barrières se situent au large de la côte, dont ils sont séparés par un lagon ou un chenal. Les atolls (les plus répandus des édifices annulaires) sont des îles coralliennes formées généralement d'un récif étroit en forme de fer à cheval et au milieu duquel se trouve un lagon peu profond. 4 BLANCHIMENT CORALLIEN Les récifs coralliens ont été récemment affectés par le blanchiment, c'est-à-dire la décoloration ou la perte des zooxanthelles symbiotiques. En 1979 et en 1980, plusieurs cas apparurent aussi bien dans l'Atlantique que dans le Pacifique. Une épidémie se déclara en 1982 et 1983, touchant les récifs de l'est de l'Afrique, de l'Indonésie, de la côte ouest de l'Amérique du Sud et de celle de l'Amérique centrale. Des cas de blanchiment plus graves et plus destructeurs se déclarèrent de 1986 à 1988, touchant des régions aussi diverses que Taiwan, Hawaii, les îles Fidji, l'île de Mayotte et le nord-est de l'Australie (Grande Barrière). La raison de cette épidémie n'est pas connue ; on soupçonne la pollution, le réchauffement global de l'atmosphère et les rayons ultraviolets. Bien que l'on ne dispose d'aucune preuve tangible, de récentes découvertes indiquent que la température inhabituellement élevée des eaux serait à l'origine de ce phénomène. Les températures maximales permettant la croissance du corail sont 26 °C et 27 °C. Les températures supérieures à 29°C peuvent augmenter le taux de photosynthèse des zooxanthelles symbiotiques, entraînant ainsi de fortes concentrations de toxines à radicaux libres dans les tissus coralliens. Les polypes coralliens ainsi stressés peuvent activement rejeter les zooxanthelles, provoquant ainsi leur blanchiment. Les coraux blanchis se régénèrent difficilement ; plusieurs années sont nécessaires pour qu'un récif s'assainisse et des cas de blanchiment successifs peuvent être fatals au corail : sans les zooxanthelles symbiotiques, ils sont incapables de fabriquer les squelettes de carbonate de calcium qui constituent la base du récif corallien. Hormis la pollution de l'eau, certaines actions anthropiques affectent les édifices coralliens. Ainsi la chasse à la dynamite, bien qu'interdite, crée des brèches définitives dans ces édifices. Les essais nucléaires effectués dans les atolls du Pacifique depuis la Seconde Guerre mondiale ont profondément affecté les récifs ; toutefois, il faut bien considérer que les endroits touchés restent très localisés. Lorsque le corail est affecté, c'est l'ensemble de l'édifice et des divers habitats écologiques qu'il abrite qui sont menacés. Les récifs coralliens, qui forment un merveilleux monde de couleurs et de vie, sont donc parmi les écosystèmes les plus fragiles au monde.

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