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satellite naturel - astronomie.

Publié le 24/04/2013

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satellite naturel - astronomie. 1 PRÉSENTATION satellite naturel, corps céleste en orbite autour d'un autre corps céleste de masse plus importante, selon les lois de la gravitation. Ainsi, la Lune est le satellite naturel de la Terre, qui est elle-même l'un des satellites naturels du Soleil. Par opposition, on parle de satellites artificiels pour les engins envoyés dans l'espace par les hommes et placés en orbite autour de la Terre ou d'un autre corps céleste à des fins scientifiques, militaires ou industrielles. 2 ORIGINE Les satellites naturels, également appelés lunes (avec une minuscule) en référence à l'unique satellite naturel de la Terre, n'ont pas tous la même origine : si la plupart d'entre eux sont probablement issus du disque protoplanétaire à l'origine des planètes et autres petits corps célestes du Système solaire (voir formation des systèmes planétaires), certains semblent être d'anciens astéroïdes ou comètes capturés par des planètes bien après la formation du Système solaire, et d'autres encore seraient des corps créés par l'impact de météorites sur les planètes et l'arrachement du manteau de la planète (cas probable de la Lune, par exemple). Ces satellites, naturellement capturés par le champ gravitationnel de leur planète, peuvent en revanche s'échapper ultérieurement pour suivre une trajectoire indépendante autour du Soleil. Ainsi, selon leur origine et l'astre autour duquel ils gravitent, les satellites naturels ont des dimensions, des compositions chimiques et des aspects de surface très variés (présence de cratères, d'activité volcanique, etc.). De manière générale, les satellites de diamètre moyen supérieur à 200 km sont des corps principalement rocheux, contenant des proportions différentes de glace d'eau et d'autres composés volatils (méthane, ammoniac, etc.) ; la composition chimique des nombreuses petites lunes, de diamètre moyen inférieur à 200 km, est souvent moins bien connue. 3 ROTATION ET RÉVOLUTION Dans le Système solaire, la révolution des satellites naturels s'effectue généralement dans un sens privilégié. Ainsi, toutes les planètes tournent dans la même direction autour du Soleil. De même, le déplacement d'une lune autour de sa planète mère s'effectue généralement d'ouest en est, dans le sens de rotation de la planète. De nombreux satellites des planètes géantes gazeuses tournent cependant dans le sens opposé, sur des orbites dites rétrogrades : Triton (un des satellites de Neptune), Phoebé (un des satellites de Saturne), plusieurs lunes externes de Jupiter (Ananké, Carmé, Pasiphaé, Sinopé) ; de telles lunes sont vraisemblablement des objets capturés (anciens astéroïdes ou anciennes comètes). Au sein des systèmes de satellites, les périodes de révolution et de rotation sont souvent affectées par des effets de marée et de résonances orbitales entre les corps. La rotation synchrone d'un satellite naturel se produit lorsque ce satellite a une période de révolution (rotation autour de sa planète mère) synchronisée avec sa période de rotation (rotation propre autour de son axe). Dans ce cas, le satellite naturel présente toujours la même face à sa planète mère (cas du couple Terre-Lune). 4 LES SATELLITES NATURELS DANS LE SYSTÈME SOLAIRE Plus de 130 satellites naturels ont été répertoriés dans le Système solaire et ce nombre ne cesse d'augmenter au fil des découvertes. Si la grande majorité d'entre eux orbite autour de planètes, certains gravitent autour de planètes naines (comme Pluton) ou même d'astéroïdes (comme la petite lune Dactyle orbitant autour de 243 Ida). 4.1 Les satellites naturels des planètes telluriques Du fait de leur position proche du Soleil et de leur faible masse, les planètes telluriques possèdent très peu de satellites naturels. Les deux planètes les plus proches du Soleil, Mercure et Vénus, n'ont même aucun satellite. La Terre ne possède qu'un seul satellite naturel, dépourvu d'atmosphère et par conséquent criblé de cratères d'impact de météorites : la Lune. Son diamètre moyen est de 3 476 km. Sa distance moyenne à la Terre est de l'ordre de 384 402 km, qu'elle effectue en un peu plus de 27 jours. Enfin, la planète Mars possède deux satellites, Phobos et Deimos, qui sont de petite taille (diamètres respectifs de 26 et 15 km), de forme irrégulière (ellipsoïde) et dépourvus d'atmosphère (autrement dit criblés de cratères). Ces deux satellites sont probablement des astéroïdes capturés par la planète rouge peu de temps après sa formation. 4.2 Les satellites naturels des planètes gazeuses À l'opposé, les planètes géantes gazeuses possèdent un grand nombre de satellites naturels, de tailles très variées. Jupiter, la plus grande planète du Système solaire, possède le plus grand nombre de satellites naturels (plus de 60). Ses satellites les plus connus, appelés satellites galiléens par référence au savant Galilée qui les a découverts en 1610, sont : Io (3 643 km de diamètre), qui ne possède aucune trace de bombardement météoritique compte tenu d'un volcanisme actif en sa surface ; Europe (3 130 km de diamètre), dont la surface est totalement recouverte de glace d'eau ; Callisto (4 806 km de diamètre) dont la surface sombre et froide est constellée de cratères d'impact météoritiques ; Ganymède (5 268 km de diamètre, soit un diamètre supérieur à celui de la planète Mercure), dont la surface parsemée de cratères est constituée d'environ 90 p. 100 de glace d'eau. Du fait de ses dimensions, la planète Saturne possède elle aussi de nombreux satellites (plus de 50 satellites). Les lunes saturniennes, de faibles densités, sont composées en grande partie de matériaux glacés, identiques à ceux de l'enveloppe externe de la nébuleuse de gaz et de poussières à l'origine du Système solaire. Leurs tailles varient de 20 km de diamètre (Pan) à 5 150 km (Titan). Titan est l'unique satellite du Système solaire à posséder une atmosphère dense et saturée de nuages atteignant 200 km d'altitude. Uranus possède quant à elle 27 satellites répertoriés, dont le plus grand est Titania (1 580 km de diamètre), caractérisé par une surface parsemée de cratères et striée de longues vallées. Neptune compte seulement 13 satellites, dont le plus grand est Triton (2 700 km de diamètre), composé d'azote et de méthane, et dont l'orbite est rétrograde. Enfin, la planète naine Pluton possède 3 satellites : Charon (1 200 km de diamètre), et deux petites lunes baptisées Nix et Hydra (de diamètres compris entre 65 et 200 km) découvertes en 2005 à l'aide du télescope spatial Hubble. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.

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