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LES SONDES SPATIALES

Publié le 04/10/2011

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Les sondes spatiales sont des vaisseaux dont la vitesse, brutalement augmentée, leur permet d'échapper totalement à la gravité terrestre et d'explorer le fin fond de l'espace à la découverte de la Lune, des planètes, jusqu'aux corps de toute petite taille, comme les astéroïdes et les comètes. C'est ainsi qu'en 1989, la sonde spatiale Voyager 2 dépassa Neptune, à ce jour l'une des planètes connues les plus éloignées du système solaire avec Pluton. Son lancement fut l'aboutissement de la première grande ère spatiale consacrée à l'exploration des planètes depuis l'espace, commencée en 1962, lorsque Mariner 2 rapporta de précieux renseignements sur Vénus. Depuis, les sondes ont exploré l'ensemble des planètes, à l'exception de Pluto. Les découvertes sont aussi nombreuses qu'étonnantes : un paysage de type lunaire sur Mercure, un effet de serre galopant sur Vénus, un Grand Canyon de 5 000 kilomètres de long sur Mars ; des volcans en activité sur le satellite Io de Jupiter, déversant du soufre sur un paysage comparable à une pizza géante. Grâce à ces découvertes, les sondes spatiales ont révolutionné notre connaissance du système solaire et fourni aux astronomes des capacités d'analyse, encore insoupçonnées avant l'ère spatiale.

« "' (j) "' z i Les sondes spatiales destinées à explorer a le système solaire le plus proche sont équipées de panneaux solaires .

En revanche , l orsqu 'il s 'agit d 'obtenir des renseignements sur les planètes lointaines où l'insolation est trop faible , on a recours à des piles atomiques pour la production d 'électricité .

remontée.

Quant à Luna 17, elle déposa sur la Lune un véhicule à huit roues, le Lunakhod, qui devint le premier véhicule-robot envoyé sur un autre monde, accomplissant en une année de mission télécommandée un parcours de plus de 10 km autour du site d'alunissage.

Pendant vingt ans , de 1973 à 199 3, la Lune fut ensuite boudée par les responsables des pro­ grammes spatiaux et ce n'est que tout récem­ ment que de nouvelles sondes ont été mises en chan tier pour continuer l'exploration automa­ tique de l'astre des nuits.

Après la moisson photo­ graphique recueillie autour de la Lune par la petite sonde américaine Clementine en 1994 , une autre petite sonde, Lunar Prospecter , sera mise en orbite sélène en juin 1997 , équipée d'un spectromètre gamma , qui établira la composition chimique des terrains survolés, et d'un spectromètre à neu- trons pour détecter d'éventuelles poches souter­ raines de glace.

Le Japon prévoit le lan cement d'une sonde sélène en 1997 : Luna A Ce regain d'intérêt pour la Lun e se poursuivra par la mise en chantier d' autres sondes , tant russe-américaines que japonaises, qui prendront la route de l'espace au début du siècle prochain.

Le Japon prévoit le lancement , en 2001 autour de la Lune , d' un complexe orbital de près de trois tonn es, suivi en 2004 par l'alunissage d'un véhi­ cule automatique à six roues, d 'une masse de quelqu e 500 kg, qui aura pour mission de par­ courir plus de 1 000 kilomètres , des champs de lave de la mer de la Sérénité jusqu 'au cratère Copernic de l'océan des Temp êtes.

De leur côté , les Américains et les Russes échafaudent plu­ sieurs projets de coopération qui pourraient ' La mise en place des panneaux solaires d'un télescope spatial est une opération longue et délicate.

Elle est ici réalisée par des techniciens de British Aerospace , en relation avec I'Agense spatiale européenne .

déboucher dès 1998 sur d 'autres prototypes de véhicules automatiques, dont le royer Jules Verne développé par l'université de Californie .

Mais le calendrier de ces missions lunaires dépendra de la disponibilité des fusées russes, laquelle- étant donnée l'état économique des industries aéro­ spatiales de ce pays -est loin d'être assurée .

À l'assaut de Mars et de Vénus Les planètes voisines de la Terre , Mars et Vénus , furent , après la Lune , les deux objectifs priori­ taires des scndes spatiales.

Les Russes con nurent leurs premiers succès avec les sondes Venera et, notamment , Venera 7, qui devint , en 1970 , le pre­ mier engin à survivre à la traversée infernale de la chaude et oppressante atmosphère de Vénus et à émettre des données depuis sa surface.

Mais il fallut attendre Venera 9, en 1975 , pour obtenir les .......

Pour communiquer avec les sondes spatiales et pour recevoir leurs données photographiques et scientifiques , les agences spatiales utilisent des radiotélescopes géants , comme cette antenne de 64 m de diamètre implantée en plein désert de Californie.. »

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