LES SONDES SPATIALES
Publié le 04/10/2011
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Les sondes spatiales sont des vaisseaux dont la vitesse, brutalement augmentée, leur permet d'échapper totalement à la gravité terrestre et d'explorer le fin fond de l'espace à la découverte de la Lune, des planètes, jusqu'aux corps de toute petite taille, comme les astéroïdes et les comètes. C'est ainsi qu'en 1989, la sonde spatiale Voyager 2 dépassa Neptune, à ce jour l'une des planètes connues les plus éloignées du système solaire avec Pluton. Son lancement fut l'aboutissement de la première grande ère spatiale consacrée à l'exploration des planètes depuis l'espace, commencée en 1962, lorsque Mariner 2 rapporta de précieux renseignements sur Vénus. Depuis, les sondes ont exploré l'ensemble des planètes, à l'exception de Pluto. Les découvertes sont aussi nombreuses qu'étonnantes : un paysage de type lunaire sur Mercure, un effet de serre galopant sur Vénus, un Grand Canyon de 5 000 kilomètres de long sur Mars ; des volcans en activité sur le satellite Io de Jupiter, déversant du soufre sur un paysage comparable à une pizza géante. Grâce à ces découvertes, les sondes spatiales ont révolutionné notre connaissance du système solaire et fourni aux astronomes des capacités d'analyse, encore insoupçonnées avant l'ère spatiale.
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i Les sondes spatiales destinées à explorer a le système solaire le plus proche sont équipées de panneaux solaires .
En revanche ,
l orsqu 'il s 'agit d 'obtenir des renseignements sur les planètes lointaines où l'insolation est trop faible , on a recours à des piles atomiques pour la production d 'électricité .
remontée.
Quant à Luna 17, elle déposa sur la
Lune un véhicule à huit roues, le Lunakhod, qui
devint le premier véhicule-robot envoyé sur un
autre monde, accomplissant en une année de
mission télécommandée un parcours de plus de
10 km autour du site d'alunissage.
Pendant vingt ans , de 1973 à 199 3, la Lune fut
ensuite boudée par les responsables des pro
grammes spatiaux et ce n'est que tout récem
ment que de nouvelles sondes ont été mises en
chan tier pour continuer l'exploration automa
tique de l'astre des nuits.
Après la moisson photo
graphique recueillie autour de la Lune par la petite
sonde américaine Clementine en 1994 , une autre
petite sonde, Lunar Prospecter , sera mise en orbite
sélène en juin 1997 , équipée d'un spectromètre
gamma , qui établira la composition chimique
des terrains survolés, et d'un spectromètre à neu-
trons pour détecter d'éventuelles poches souter
raines de glace.
Le Japon prévoit le lan cement
d'une sonde sélène en 1997 : Luna A Ce regain d'intérêt pour la Lun e se poursuivra
par la mise en chantier d' autres sondes , tant russe-américaines que japonaises, qui prendront
la route de l'espace au début du siècle prochain.
Le Japon prévoit le lancement , en 2001 autour de
la Lune , d' un complexe orbital de près de trois tonn es, suivi en 2004 par l'alunissage d'un véhi
cule automatique à six roues, d 'une masse de
quelqu e 500 kg, qui aura pour mission de par
courir plus de 1 000 kilomètres , des champs de lave de la mer de la Sérénité jusqu 'au cratère
Copernic de l'océan des Temp êtes.
De leur côté ,
les Américains et les Russes échafaudent plu
sieurs projets de coopération qui pourraient
'
La mise en place des panneaux solaires d'un télescope spatial est une opération longue et délicate.
Elle est ici réalisée par des techniciens de British Aerospace , en relation avec I'Agense spatiale européenne .
déboucher
dès 1998 sur d 'autres prototypes de
véhicules automatiques, dont le royer Jules Verne
développé par l'université de Californie .
Mais le
calendrier de ces missions lunaires dépendra de
la disponibilité des fusées russes, laquelle- étant
donnée l'état économique des industries aéro
spatiales de ce pays -est loin d'être assurée .
À l'assaut de Mars et de Vénus
Les planètes voisines de la Terre , Mars et Vénus ,
furent ,
après la Lune , les deux objectifs priori
taires des scndes spatiales.
Les Russes con nurent
leurs premiers succès avec les sondes Venera et,
notamment , Venera 7, qui devint , en 1970 , le pre
mier engin à survivre à la traversée infernale de la
chaude et oppressante atmosphère de Vénus et à
émettre des données depuis sa surface.
Mais il
fallut
attendre Venera 9, en 1975 , pour obtenir les
.......
Pour communiquer avec les sondes spatiales et pour recevoir leurs données photographiques et scientifiques , les agences spatiales utilisent des radiotélescopes géants , comme cette antenne de 64 m de diamètre implantée en plein désert de Californie..
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