Thalès

Philosophe, mathématicien, astronome et explorateur grec, il symbolise l'esprit de la Grèce antique. Citoyen de Millet en Asie Mineure, Thalès est considéré comme l'un des sept sages de l'Antiquité. Tout ce que l'on sait de lui provient des écrits d'Aristote et de Pythagore, son élève. Marchand, il voyagea pour affaires en Égypte et à Babylone où il acquit ses connaissances en astronomie et en mathématiques appliquées. Il fut semble-t-il un homme d'affaires avisé disposant d'un monopole local sur le pressage des olives. Aristote vit en lui le premier des philosophes, son principal souci étant de comprendre la place de l'homme dans l'univers rationnellement et sans faire appel à la mythologie. Il fonda l'école de philosophie ionienne qui enseignait les propriétés élémentaires des nombres en se posant la question du pourquoi et du comment. Ne se satisfaisant pas de la simple accumulation des faits, il cherchait à raisonner, et ce, non pas au sens formel euclidien mais en utilisant des arguments informels qui s'appuyaient sur des intuitions visuelles et des dessins. Il est censé avoir prouvé que les deux angles de base d'un triangle isocèle sont égaux ; il aurait mesuré la hauteur d'une pyramide en mesurant la longueur de son ombre. Il devint célèbre après avoir prédit une éclipse du soleil, qui se réalisa effectivement en 585 avant JC, mais on doute qu'il disposât à l'époque d'éléments suffisants pour la calculer. Sa philosophie reposait sur l'existence d'un seul élément — l'eau — et concevait l'univers comme une bulle d'air flottant dans une immense masse liquide.